После окончания Крымской войны главной задачей русской внешней политики стал пересмотр условий Парижского мирного договора (1855). Российская дипломатия смогла успешно разрешить эту задачу, используя ситуацию, сложившуюся в Европе в связи с усилением Пруссии. После того как последняя нанесла сокрушительное поражение Австрии (1866) и Франции (1871), Россия не встретила с их стороны сопротивления своим планам.
В 1870-х гг. Россия создает на Черном море военный флот, восстанавливает разрушенные крепости и приступает к решению восточного вопроса. В эти годы усиливается освободительное движение на Балканах, которое турки пытались подавить, действуя самыми жестокими мерами. Россия оказывала балканским народам поддержку, поначалу неофициальную (сбор пожертвований, отправка добровольцев — офицеров, солдат, врачей). В апреле 1877 г., когда невозможность уладить дело миром стала очевидной, Россия объявила войну Османской империи. Эта война, стоившая России многих жертв, закончилась ее грандиозной победой. Захватив турецкую крепость Плевну, русские войска перешли Балканы и одержали победы в Южной Болгарии. В феврале 1878 г. в местечке Сан-Стефано под Константинополем был подписан договор, по которому Сербия, Черногория и Румыния получали полную независимость. Болгария становилась автономным княжеством, ее зависимость от Турции ограничивалась уплатой дани.
Условия Сан-Стефанского договора вполне отвечали интересам России и балканских народов. Однако усиление России на Балканах и в ближневосточном регионе пугало западноевропейские державы. Они выразили протест против Сан-Стефанского договора и грозили России войной. В этих условиях русское правительство согласилось на созыв общеевропейского конгресса, который состоялся в Берлине летом 1878 г. Россия на нем оказалась в полной изоляции: ей противостояли Англия и Австро-Венгрия, пользовавшиеся поддержкой Франции. Германский канцлер О. Бисмарк по всем существенным вопросам также занял антирусскую позицию. В результате Сан-Стефанский договор был пересмотрен. Сербия, Черногория и Румыния сохранили независимость, но Болгария была разделена по Балканскому хребту на две части; Северная получала полную автономию. Южная оставалась турецкой провинцией (управлялась губернатором из христиан). Англия самовольно оккупировала Кипр, ставший ее важнейшей военно-морской базой в Средиземном море; Австро-Венгрия захватила Боснию и Герцеговину. Т.о., из кровопролитной для России войны максимальную пользу извлекли западноевропейские державы.
В конце XIX в. внешнеполитическая ориентация России меняется. Германская империя усиливается и начинает восприниматься русским правительством как самый опасный противник. В 1882 г. Германия, Австро-Венгрия и Италия заключают т.н. Тройственный союз, направленный против Франции, но угрожавший и России. Германия и Австро-Венгрия в 1880 — 1890-х гг. ведут активную борьбу за усиление влияния на Балканах. В 1880-х гг. возникают серьезные экономические противоречия между Россией и Германией: русское правительство устанавливает высокие таможенные пошлины на немецкие товары, Германия — на русскую сельскохозяйственную продукцию. Все это заставило русское правительство искать союзника, которого можно было бы противопоставить центральноевропейским державам. Им стала Франция (стремившаяся взять реванш у Германии за проигранную войну). Стороны пришли к заключению военной конвенции (ратифицирована в 1894 г.), по которой обязывались оказать друг другу военную помощь в случае нападения Германии (или ее союзников). Так было положено начало Антанте (от франц. — сердечное согласие), противостоящей Тройственному союзу. Присоединение Закавказья и Средней Азии
Присоединение Закавказья к России началось в первые годы XIX в. Многочисленные феодальные государства этого региона, раздираемые междоусобицами, служили легкой добычей своим южным соседям — Ирану и Турции. В поисках защиты грузинский царь Георгий XII еще в конце XVIII в. не раз обращался к России с просьбой принять Грузию в ее подданство. Для России присоединение Закавказья означало укрепление южных границ и усиление позиций на Черном и Каспийском морях. В 1801 г. декретом Александра I Восточная Грузия (Картли-Кахетия) была включена в состав Российской империи, став опорной базой для дальнейшей борьбы за эту территорию. В 1804 г. Россия подчиняет себе большую часть остальной Грузии и ряд ханств в Восточном Закавказье. В ходе продолжительных войн с Ираном (1804 — 1813 и 1822 — 1826) и Турцией (1806 — 1812 и 1828 — 1829)России удалось нанести поражение своим противникам и вытеснить их из Закавказья.
Россия должна была позаботиться и о присоединении территории, которая отделяла от нее этот регион, — Северного Кавказа. Здесь ей пришлось столкнуться с народами, исповедующиммусульманство и сохранившими остатки родового строя. Воинственность, внутриплеменная сплоченность делали горцев опасными противниками. С конца 1820-х гг. борьба с Россией принимает для горцев характер священной войны — газавата. Все большее распространение на Кавказе получает мюридизм — религиозное движение, от участников которого требовалось беспрекословное подчинение своим вождям и беспощадная борьба с неверными. В 1834 г. руководителем движения — имамом — стал Шамиль. Объединив Чечню и Дагестан, он создал сильное государство — имамат. На протяжении четверти века Шамиль вел упорную борьбу против России. Лишь в 1859 г. после жестокой битвы имам был взят в плен. Истощенные многолетней борьбой горцы прекратили сопротивление.
Развязав себе руки на Кавказе, русское правительство активизировало свою политику в Средней Азии. Три среднеазиатских государства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства представляли собой военно-феодальные деспотии, правители которых опирались на крупных землевладельцев и верхушку мусульманского духовенства; в них серьезную роль играло рабство. Вроме оседлого земледельческого населения, на территории Средней Азии жили кочевые скотоводческие племена, сохранявшие остатки родового строя. Помимо военно-стратегических соображений, Россию влекли в этот регион и поиски новых источников сырья, рынков сбыта. Планомерное овладение этим регионом началось в 1864 г. Бухарский эмират и Хивинское ханство, потерпев ряд военных поражений, признали вассальную зависимость от России (1868 и 1873). Кокандское ханство, объявившее России газават, было уничтожено как государство: в 1876 г. его земли были включены в состав Туркестанского края — области, управляемой русским генерал-губернатором. Борьба с туркменскими племенами завершилась только в начале 1880-х гг.
Сурово расправляясь с противниками России, власть в то же время стремилась поладить с большинством местного господствующего класса, найти в нем опору для своей политики. Так, грузинское дворянство еще в 1827 г. было уравнено в привилегиях с русским. Рядом законов были подтверждены права азербайджанских и армянских феодалов. Такую же политику Россия вела и в Средней Азии, хотя в ряде случаев была урезана непомерная власть крупных феодалов над земледельческим населением. Следует отметить, что после присоединения этих территорий к России прекратились феодальные междоусобицы; стала уходить в прошлое кровная месть; в Средней Азии было отменено рабство. Русификация в этих районах носила умеренный характер: на русском языке велось только официальное делопроизводство, а местное население сохраняло свой язык, культуру, национальные обычаи.