Величайшим писателем, творившим в эпоху классицизма, но смелее других вышедших за его пределы, был Мольер, создатель французской комедии, один из основоположников французского национального театра.
Жан-Батист Поклен (1622 — 1673), в своей театральной деятельности принявший имя Мольер, был сыном королевского обойщика. Он получил хорошее образование. Страстно любя театр, Мольер против воли отца бросил юридический факультет и вступил в театральную труппу. Несколько лет он скитался по провинции с театром, который возглавлял вместе с семьей своих друзей — актеров Бежар. На младшей их дочери Арманде Бежар он впоследствии женился.
Блестящий актер-комик, Мольер до конца жизни играл главные роли в своих комедиях. В провинции он занялся обработкой старых народных комедий (фарсов) для своего театра, а затем сам стал писать комедии. В 1658 году, показав при дворе спектакль, который понравился королю, Мольер остается со своей труппой в Париже. Здесь он работает до конца жизни в качестве придворного комедиографа, артиста и режиссера.
Творчество Мольера развивается в борьбе против католического духовенства, от расправы которого его спасает только заступничество короля. Физически надорванный этой травлей, Мольер умирает на 52-м году жизни, в расцвете творческих сил.
Важнейшие произведения Мольера созданы в 60-е годы XVII в. Народное и реалистическое начало в его произведениях выражено сильнее, чем у кого-либо из писателей классицизма. Мольер создает три величайшие комедии — «Тартюф», «Дон-Жуан» и «Мизантроп».
В комедии «Тартюф» Мольер вступает в жестокую борьбу с религиозным ханжеством. В первоначальном варианте главный персонаж пьесы был изображен монахом. Дважды церковники добивались запрещения пьесы, дважды Мольер переделывал пьесу, менял ее заглавие, имя героя. В итоге Тартюф не монах, а мирянин, бессовестный лицемер и мошенник.
Мольер показывает, как лицемерная религиозная проповедь разрушает все нормальные человеческие и семейные отношения. Условия времени не позволяли открыто бороться против религии. Мольер вынужден критиковать лицемерие как чисто моральный порок. Это нарочито подчеркнуто в речах Клеанта — резонера, т, е. положительною персонажа, высказывающею авторские идеи. Пытаясь раскрыть Оргону глаза на Тартюфа, он доказывает, что истинная религиозная вера не имеет ничего общего с ханжеством.
Образ Тартюфа обличает большое социальное явление. В нем воплощены многовековая религиозная ложь, идея аскетизма, мрачные черты клики церковников. Также и Оргон — отнюдь не схематическое воплощение легковерия и ослепления, хотя черта эта комически заострена в его поведении в пьесе. В его лице ясно обрисован тип ограниченного и косного французского буржуа той эпохи, — малокультурного, готового идти на поводу чуждой идеологии, легко попадающегося на удочку религиозной проповеди.
Картина взаимоотношений Оргона с семьей раскрывает характер обветшалых идей аскетизма. Восхищаясь «возвышающим» влиянием Тартюфа, Оргон говорит:
Я становлюсь иным от этих с ним бесед.
Отныне у меня привязанностей нет!
Он делает меня чужим всему на свете.
Пусть у меня умрут брат. мать, жена и дети,
Я этим огорчусь вот столько, ей же-ей!
На что умный Клеант иронически отвечает:
Я человечнее не слыхивал речей!
Демократизм и народность комедии особенно ярко выразились в прекрасном образе служанки Дорины. Смелая, проницательная и остроумная, эта женщина из народа сразу раскусила Тартюфа. Обличительный дух пьесы ослаблен концовкой. Защитой против темных сил оказывается король, благодаря мудрости которого происки Тартюфа приводят в тюрьму не Оргона, а его самого. Сатира, таким образом, направлена против феодальной реакции, но еще не затрагивает абсолютизма.
Комедия в основном выдержана в манере классицизма. Действие происходит в течение суток в одном месте — доме Оргона. Оно сосредоточено вокруг одного большого конфликта. В каждом из основных персонажей подчеркнута одна ведущая черта в сатирическом преувеличении.
В образе Тартюфа — это религиозное ханжество. Еще до появления Тартюфа на сцене мы слышим о его крайней набожности и смирении, вплоть до раскаяния в том, что однажды во время молитвы он убил блоху. Затем последовательно раскрывается подоплека этого благочестия. И тут оказывается, что лицемерие не единственный его порок. Мы узнаем, как Тартюф любит обильно поесть за чужим столом, что он неравнодушен к красоте служанки. Мы видим, как он не брезгует никакими средствами, стремясь захватить чужое имущество, как пытается соблазнить жену своего благодетеля. И тут лицемер окончательно разоблачает свой аскетизм, заявляя, что, «кто грешит в тиши — греха не совершает». Все это проявления сущности характера, который ни в чем не меняется от начала до конца. Но правдивая картина социальной жизни в комедии не сводится только к обличению ханжества. Буржуазная семья с ее патриархальным укладом, из которого жаждет вырваться молодежь, — все это вырастает в живое и яркое полотно.
В комедии «Мещанин во дворянстве» Мольер дал яркий сатирический образ богатого буржуа Журдена. Герой комедии преклоняется перед дворянством, мечтает проникнуть в аристократическую среду. Он пытается рядиться в дворянскую одежду, нанимает себе учителей музыки, танцев, фехтования и философии.
Потеряв всякое достоинство, Журден не хочет признаваться в том, что отец его был купцом. Вот он заводит дружбу с дворянами и, что всего смешнее, пытается разыгрывать роль галантного поклонника дамы-аристократки. Причуды героя грозят бедами его семье: свою дочь Люсиль он хочет выдать за маркиза и отказывает человеку, которого она любит. Только остроумная выдумка помогает влюбленным преодолеть это препятствие.
Комизм главного героя заключается в его невежестве и неуклюжем подражании чуждой культуре. Смешон его безвкусный наряд, шляпа, которую он надевает для занятии танцами поверх ночного колпака, его наивные рассуждения во время уроков. Так, с великим удивлением узнает он, что вот уже сорок лет говорит прозой. Мольер сравнивает своего героя с вороной в павлиньих перьях.
Многообразны человеческие характеры, представленные в комедии. Нелепым выдумкам Журдена противопоставлена трезвость и здравый смысл его жены, госпожи Журден. Однако она сама далека от всяких культурных интересов, грубовата. Весь мир ее замкнут в кругу домашних дел. Здоровое начало проявляется у нее в желании помочь счастью дочери и в контакте с умной служанкой.
Веселая, смешливая Николь также критически, как и Дорина в «Тартюфе», относится к предрассудкам своего хозяина. Она тоже стремится защитить любовь его дочери от отцовского самодурства. Важную роль играют в пьесе двое слуг — она и Ковьель, остроумный весельчак, лакей Клеонта, жениха Люсиль. Они вносят в комедию жизнерадостный тон. Тему любви и ссор Николь и Ковьеля Мольер превращает в забавную параллель к взаимоотношениям их господ. В качестве развязки намечаются две свадьбы.
Мольер проявил себя мастером комедийной интриги. Удачно введен в пьесу балет. Это не просто танцевальный номер, а органическая часть развивающегося комедийного действия. «Мещанин во дворянстве» — комедия классицизма, и все в ней развивается по законам данного жанра.
Остроумны реплики, которыми обмениваются участники спектакля, особенно в тех сценах, где выступает Журден. Многие из этих реплик вошли в повседневную речь, стали крылатыми словами.
Мольер вошел в историю мирового театра как один из самых выдающихся комедиографов. Мастерство его многогранно, и во всех странах мира театры не перестают обращаться к его наследию.