Драма А Н. Островского «Бесприданница», написанная в 1879 году, отразила характерные для того времени явления: резкий скачок развития торговли и промышленности, изменение прежнего «темного царства» в сторону цивилизации, упадок дворянства и его роли в обществе. Но Островского интересует в первую очередь подъем чувства личности, вызванный реформами, поэтому «Бесприданница»— психологическая драма, главную роль в которой играет женщина, героиня с глубоким внутренним миром и драматическими переживаниями.
Лариса Огудалова— незаурядная личность, значительно выделяющаяся из окружающей ее среды. Она красива, образованна, талантлива— поет и играет на разных музыкальных инструментах. Это привлекает в дом Огудаловых многочисленных гостей, но эти же гости насмешливо оценивают ее глубокое чувство к Паратову. «Какая чувствительная!» — смеется Вожеватов. Они же осуждают Ларису за ее «простоватость» — ведь бесприданницам нельзя говорить правду. Оказывается лучшие стороны натуры девушки— искренность, естественность, умение глубоко любить — могут расцениваться как недостатки в том обществе, где главное достоинство невесты — ее богатое приданое.
Девушка в русском обществе не личность, а только невеста (об этом писал еще В.Г. Белинский), а значит, ее цель— заманивание потенциальных женихов. На этом настаивает мать Ларисы, вопреки протестам дочери: «Мы люди бедные, нам унижаться-то всю жизнь. Так уж лучше унижаться смолоду, чтоб потом пожить по-человечески». Полюбив Паратова, который кажется ей «идеалом мужчины», Лариса впервые почувствовала себя счастливой, но и здесь ее ждет глубокое разочарование: Паратов внезапно уехал без объяснения причин. Душевные переживания покинутой девушки усугубляются тем позором, который она пережила в собственном доме: скандал, связанный с арестом сбежавшего с деньгами кассира, дал повод к сплетням и злословию по адресу Огудаловых. Поэтому согласие Ларисы на брак с Карандышевым — вынужденное, он просто вовремя подвернулся. Лариса мечтает об отъезде в деревню, о тихой скромной семейной жизни. Но Карандышев так горд своей победой, так хочет «погордиться и повеличаться», что совершенно равнодушен к чувствам девушки. «Три года я терпел унижения, три года я сносил насмешки прямо в лицо от ваших знакомых; надо же и мне, в свою очередь, посмеяться над ними» — вот что движет поведением Карандышева. Он бестактен по отношению к Ларисе, попрекает ее прошлым, «цыганским табором», любовью к Паратову. Он, конечно, не тот человек, который мог бы дать Ларисе счастье, — он слишком тщеславен и себялюбив. Но и вернувшийся Паратов не принесет Ларисе радости и покоя Он уехал по срочной необходимости, как он объясняет, «спасать» свое имение от действий нерадивых управляющих Он знает, что он виноват перед Ларисой, и известие о ее замужестве его даже радует: «… значит, старые счеты покончены», и можно снова к ним приехать. Но самая большая беда в том, что Лариса его идеализировала. Слепо доверяя своему герою, она не смогла увидеть его подлинных мотивов: расчета и корыстолюбия. Перед другими он их не скрывает: «У меня… ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам, что угодно». Так же он открыт и перед Харитой Игнатьевной: «Хочу продать свою волюшку»,— говорит он ей о предстоящей женитьбе. Свое увлечение Ларисой в прошлом он расценивает как глупость: если бы он на ней женился — «вот бы людей-то насмешил!» Тема торга, власти денег красной нитью проходит в пьесе, еще более явно подчеркивая иллюзорность надежд Ларисы на счастье. При встрече он театрально упрекает девушку и заодно всех женщин в коварстве и непостоянстве, цитируя Шекспира, ему важно убедиться в своей над нею власти, в том, что она его еще любит. И требование его к Ларисе бросить жениха во время званого обеда и уехать с холостой компанией за Волгу — тоже следствие его себялюбия. От стыда за жениха, ведущего себя чванно и напыщенно, от отчаяния Лариса соглашается на эту поездку, прекрасно понимая, что поездка эта решит все: «Или тебе радоваться, мама, или ищи меня в Волге». Репутация ее как порядочной девушки будет погублена безвозвратно, да и о свадьбе с Карандышевым можно забыть. Но она так любит Паратова и так ему верит! Тем страшнее потом будет ее прозрение, трагический нравственный выбор, который встанет перед девушкой: вернуться к ничтожному Карандышеву или стать дорогой содержанкой богатого купца. Выстрел оскорбленного жениха она воспринимает как «благодеяние»: смерть физическая не страшнее смерти нравственной, осознания себя «вещью» в том мире, где все продается и покупается. Кнуров и Вожеватов уже разыграли ее в «орлянку», кто возьмет ее с собой в Париж. Кнуров успокаивает ее, чтобы она не боялась стыда: «громадное содержание», которое он может предложить, заставит замолчать всех сплетников. Доброго слова для девушки не находится даже у Васи — старого друга детства. «Вася, я погибаю!— обращается к нему Лариса.—… Ну хоть поплачь со мной вместе!»— «Не могу, ничего не могу»,— отвечает Вожеватов, уходя в кофейную. «На меня смотрели и смотрят, как на забаву. Никогда никто не постарался заглянуть ко мне в душу, ни от кого я не видела сочувствия, не слыхала теплого сердечного слова...» — осознает обма-1гутая девушка. Она умирает, прощая всех людей и никого не обвиняя. Ее трагедия — это трагедия чистой бескорыстной души, верящей в добро и любовь и осознавшей, как жесток на самом деле этот мир и как она обманывалась.