Первая мировая война, гражданская война и интервенция привели к тому, что встали заводы и фабрики, сократилось население страны, посевные площади, понизились урожаи, голод охватил страну. Росло недовольство Советской властью тех, кто еще недавно поддерживал ее на фронтах Гражданской войны (Кронштадский мятеж, восстание Антонова на Тамбовщине, выступления крестьян по всей стране и т.д.).
В конце 1920 – начале 1921 г. обнаружился тяжелейший внутренний экономический и политический кризис Советской власти, грозивший вылиться в ее свержение. В этих условиях 10 съезд партии в марте 1921 года принял ленинскую резолюцию о замене продразверстки продналогом,который был в 2 раза меньше, известен заранее, взимался дифференцированно. Это было началом перехода к новой экономической политике (нэп). Целями НЭПа были: 1) преодоление политического кризиса Советской власти, укрепление союза рабочего класса и крестьянства, расширение социальной опоры власти; 2) поиск новых путей построения экономических основ социализма; 3) восстановление и развитие экономики страны, улучшение социально-экономического состояния общества, обеспечение внутриполитической стабильности.
Среди мер НЭПа было: разрешение частной торговли; аренда отдельных советских предприятий и земли; использование частниками наемной рабочей силы; допускались концессии – привлекался на определенных условиях иностранный капитал. Проведена денежная реформа – введен золотой червонец, обеспеченный всеми активами страны. Начало планирования экономического производства. Государство сохраняло монополию на внешнюю торговлю и крупную промышленность. Активно развивалась сельскохозяйственная кооперация. Все эти меры способствовали оживлению экономики, через год страна покончила с голодом и даже стала вывозить хлеб за границу. Преодолен политический кризис, упрочилось положение Советской власти и большевиков, укрепился союз рабочего класса и крестьянства.
В целом НЭП как явление российской истории оценивался современниками как переходный период. Взгляды различались по поводу ответа на вопрос: «К чему приведет данный переход?». Было два основных ответа на вопрос о будущем России в связи с развитием НЭПа. Первый ответ с той или иной долей вариативности и своеобразия давали меньшевики, либералы, отчасти эсеры. Наиболее ярко их позицию выразили «сменовеховцы»- представители идейного течения интеллигенции, получившие название от сборника статей авторов кадетскойориентации «Смена вех» (Прага, 1921). В этом сборнике авторы ( Н.А. Устрялов, К. А. Ключников и др.) затронули вопросы о причинах и сущности революции, об отношении к Советской власти, о сущности и последствиях НЭПа и будущем России. По их мнению, революция и гражданская война были вызваны всем ходом российской жизни. Они выступили за изменение отношения к Советской власти как к силе, способной на новом историческом этапе обеспечить восстановление национального и государственного могущества России. «Сменовеховцы» понимали НЭП как этап, ведущий к внутреннему перерождению большевизма («экономический Брест») и рассчитывали, что по мере стабилизации положения следующим этапом развития страны будет политическая либерализация. Поэтому, по их мнению, эмиграции следует сотрудничать с большевиками для возрождения России и ускорения их внутреннего перерождения, ибо говорил идеолог «сменовеховства» Н.В. Устрялов, «редиска – сверху красная, внутри белая. Красная кожура спадет, вечно белое содержание останется».
В.И. Ленин и другие теоретики большевиковпридерживались иных представлений. Нэп считался переходным этапом от капитализма к социализму на основе широкого использования рыночных отношений, временным отступлением, допуском капитализма при «командных высотах у государства». Нэпманы – частные предприниматели – облагались налогом, ставились под контроль, ограничивались в правах (были лишены избирательных прав, не могли быть членами профсоюзов). В.И. Ленин считал, что НЭП – это отступление для наступления: советская экономика постепенно сможет вытеснить частника с рынка, укрепится союз рабочего класса с крестьянством на экономической основе, будет ликвидирована многоукладность экономики, налажено плановое ведение хозяйства. НЭП должен был обеспечить победу социализма. Залогом победы социалистического уклада Ленин считал власть пролетариата и «командные высоты» в экономике.
Либерализация экономики сопровождалась упрочением административно – партийной системы. Стремление привлечь на свою сторону специалистов (инженеров, ученых, врачей), необходимых для экономического и технического прогресса, одновременно сочеталось с подавлением тех, кто мог представлять опасность для идейного и политического господства коммунистической партии. Отсюда репрессии над служителями церкви в 1921-1922 годах, процесс над правыми эсерами, высылка из страны около 200 видных деятелей российской интеллигенции: Н.А..Бердяева, С.Н. Булгакова, П.А.Сорокина и др. («философский пароход»).
Успешно восстанавливалось народное хозяйство, осуществлялся план ГОЭЛРО, (Государственный план электрофикации России) разработанный в 1920 году. Однако обострялись противоречия между развитием промышленности и сельским хозяйством, из которого государство черпало основные средства для роста экономики. В 1923 г. начался кризис сбыта промтоваров, цены на которые были значительно выше цен на сельхозпродукты (экономические ножницы). Через четыре года заготовительные цены на хлеб оказались намного ниже рыночных (заготовительный кризис). Крестьяне после уплаты продналога в денежной форме не хотели продавать хлеб государству по низким закупочным ценам, придерживая его до весны, когда поднимется цена на хлеб. Надо отметить, что главным производителем товарного хлеба были кулаки, от поведения которых на рынке зависели планы Советской власти. Возникли трудности с поставкой хлеба в города и многочисленные стройки первой пятилетки, с содержанием армии. Сельское хозяйство все больше отставало от потребностей страны. Обнаружились и другие недостатки, которые получили в то время образное название – гримасы нэпа. К ним относились: массовая безработица, охватившая к 1928 году 1/6 часть трудоспособного городского населения и около 20 млн. избыточных рабочих рук в деревне; огромное неравенство населения в доходах. В обществе с миллионами люмпенов появились сверхбогатые люди - нэпманы, хищения с производства, проституция, коррупция, сокрытие доходов, разложение части коммунистов и руководителей. НЭП показал свою экономическую ограниченность, а политически был изначально опасен взвращиванием буржуазии как потенциальной угрозы власти рабочего класса. Нарастал конфликт между политикой и экономикой.
В конце 20 – х годов НЭП была свернута и взят курс на форсирование темпов развития экономики с опорой на государство и план.