Слово «экология» (от греческого oikos— жилище и logos— наука) впервые употребил немецкий биолог Эрнст Геккель в 1866 г., обозначив им биологическую науку, изучающую взаимоотношения организмов с окружающей средой. В настоящее время это понятие стало привычным и обыденным во всем мире, породило «экологизацию» современных научных дисциплин и стало неотъемлемой частью нашей жизни. Экология стала для всего человечества не только наукой, но и способом мышления, поведения. Экология по праву стала одной из сторон гуманизма, включая в себя духовность, понимание единства человека и природы, высокую культуру. Окружающая нас природа составляет фундамент всей жизнедеятельности человека, является источником ресурсов его хозяйства, однако наука очень долго обходила проблемы воздействия цивилизации на природу.
Впервые В.И. Вернадский поставил вопрос о воздействии человеческого общества на окружающую среду и доказал, что по мощности воздействия на биосферу антропогенные процессы к началу XX века стали сопоставимы с геологическими и другими естественными процессами. Понадобилось несколько десятилетий, чтобы научная мысль пришла к выводу о том, что развитие цивилизации в существующей форме ведет к разрушению природы, которое несовместимо с выживанием человека как биологического вида.
Такой вывод, предупреждающий о возможности экологической катастрофы, заставил современную науку в XX веке обратить пристальное внимание на понятие «окружающая среда». Именно это понятие является основополагающим в развитии экологии как науки, изучающей природу как человеческий дом и доказывающей, что он незаменим, уникален, неповторим, но при этом хрупок, уязвим и нуждается в защите от разрушительных последствий развития цивилизации. Таким образом, наука, ранее ориентированная на изучение отдельных видов, популяций и элементарных сообществ, перенесла центр внимания на всю биосферу как совокупность живых организмов на земле. Были поставлены вопросы экологии человека как всякого живого существа; человеческого общества как особой совокупности живых организмов.
Если проследить последовательные этапы развития экологии, то вначале это были два частных раздела ботаники и зоологии, изучающие взаимодействие организмов с окружающей средой. К середине XX века экология значительно расширила свою сферу и превратилась в отрасль биологии, изучающую надорганизменные системы, совокупность организмов вместе с окружающей средой, называемую общей экологией. В настоящее время экология приобрела междисциплинарное, общенаучное значение и превратилась во всеобщую экологию.
Всеобщая экология — наука методологическая, создающая общенаучные методы познания действительности, ее выводы находят применение в различных областях практической деятельности.
В соответствии с этим основными задачами экологии являются:
- постижение законов функционирования и развития биосферы как целостной системы;
- изучение реакций компонентов окружающей среды на возмущающие воздействия естественного и антропогенного происхождения;
- определение допустимых пределов воздействия человеческой цивилизации на окружающую среду;
- разработка концептуальных представлений и рекомендаций относительно путей развития общества, которые гарантировали бы соблюдение пределов воздействия на окружающую среду, существование и развитие последней.
В экологии как науке должен осуществляться синтез научных дисциплин — биологии, геологии, физики, химии, географии, экономики, социологии, математического моделирования, правоведения и др. Экологические проблемы требуют широкого философского осмысления, создания новых этических концепций. В экологии сложнейшие научные построения соседствуют с прикладными вопросами, которые требуют немедленного решения.
Таким образом, экология — не просто научная дисциплина, она представляет собой проблемно ориентированную систему научных знаний.