Александр Николаевич Радищев — легендарная фигура, особенно для русской революционной интеллигенции XIX века. В его взглядах на русское общество видели радикальный гуманизм и глубину раскрытия социальных проблем. Имя Радищева для многих поколений русских читателей окружено ореолом мученичества. Это связано с историей создания книги «Путешествие из Петербурга в Москву», над которой писатель работал около десяти лет.
Направленная против царизма и помещичье-крепостнического строя, книга эта вызвала гневную реакцию царствующей тогда Екатерины II. Прочитав «Путешествие», императрица пришла в негодование и написала в примечаниях: «Надежды полагает на бунт мужиков… Царям грозится плахою… Он бунтовщик хуже Пугачева». Радищева вскоре после выхода книги арестовали и заключили в Петропавловскую крепость, а потом сослали в Сибирь, в Илимский острог.
После революции 1917 года литературоведы-марксисты увидели в Радищеве зачинателя социализма в России, но в этих суждениях они шли по стопам В.И. Ленина, который поставил Радищева «первым в ряду русских революционеров, вызывающим у русского народа чувство национальной гордости».
А.Н.Радищев писал стихи, поэмы, сочинил философский трактат «О Человеке, о его смертности и бессмертии», но в памяти потомков он остался всего лишь автором «Путешествия из Петербурга в Москву». Надо отметить, что это сочинение получило весьма нелестную характеристику А.С.Пушкина, который написал, что оно «причина его несчастья и славы, есть очень посредственное произведение, не говоря даже о варварском слоге».
Эпиграфом к своей книге писатель взял стих из Тредиаковского, несколько видоизменив его: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй». У Тредиаковского описываются мучения порочных людей в загробном мире. Это описание заканчивается тем, что цари-деспоты, смотревшиеся в зеркало, которое показывало «мерзость их пороков», выглядели в нем страшнее разных адских чудовищ. Таким чудовищем и представляет Радищев самодержавно-крепостнический строй России своего времени.
Писатель страстно желал сказать правду о недостатках своей страны, оружием художественного слова бороться против царящего зла. Поставив себе такую задачу, Радищев показывает жизнь разных слоев общества, говорит об административном произволе, о неправосудии, о всевозможных злоупотреблениях вельмож, чиновников и помещиков.
Недостатком книги, безусловно, является то, что она представляет собой собрание разрозненных фрагментов, связанных между собой лишь названиями городов и деревень, мимо которых следует путешественник. Чувствуется большое влияние французских просветителей, провозгласивших идеи равенства и братства. Основная направленность произведения — тенденциозная критика существующего жизненного уклада в России.
В «Путешествии» Радищева мы видим картины жизни крепостного крестьянства. В главе «Пешки», описывая избу, одежду, обувь крестьян, Радищев показывает нищету народа и гневно восклицает: «Алчность дворянства, грабеж, мучительство — вот что довело крестьян до такого состояния...» О том, как крестьянин работает, каков его труд, писатель рассказывает в главе «Любани». Шесть дней в неделю крестьянин работает на барина. Для обработки своей пашни остаются крестьянину одни праздники да ночи. После разговора с крестьянином автор восклицает: «Страшись, помещик жестокосердный, на челе каждого из твоих крестьян вижу твое осуждение».
Картину эксплуатации крестьян помещиками рисует Радищев в главе «Вышний Волочек». Здесь рассказывается о помещике, который отнял у крестьян все их земли и заставил работать на себя круглый год. «Варвар! Недостоин ты носить имя гражданина», — восклицает, обращаясь к помещику, писатель.
В главе «Медное» описывается продажа крестьян с публичного торга. Вот продают старика 75 лет, вынесшего на своих плечах с поля битвы раненого отца капитана Г., который теперь его и продает; старуху, жену старика, кормилицу и няньку. Женщину — кормилицу барина, ее дочь с младенцем и мужем. И всей этой семье грозит опасность быть распроданной в разные руки. Радищев заканчивает тяжелое описание продажи утверждением, что свободы нужно ждать не от помещиков, а «от самой тяжести порабощения».
Автор говорит о развращающем влиянии крепостного права на помещиков. Отдельные порядочные люди, изредка встречающиеся среди помещиков, ничего не могут сделать, считает он, так как весь строй против них. Исправить положение в стране может только революция.
Призыв к революции звучит как основной мотив в книге Радищева, пронизывает все ее содержание. В главе «Городня» автор говорит не только о своем твердом убеждении, что народная революция произойдет, но и о том, что у победившего народа появится своя собственная народная культура. Для Радищева источник зла — самодержавие, для писателя не может быть доброго царя, так как неограниченная царская власть неизбежно развращает ее носителей. С негодованием и возмущением говорит о царской власти писатель в главе «Спасская Полесть» и в оде «Вольность», которую Радищев помещает в книгу наряду со «Словом о Ломоносове», что вызывало недоумение у литераторов-профессионалов.
Достоевский по поводу стиля Радищева говорил, что «обрывки и кончики мыслей» у него соседствуют с вольными переводами французских просветителей. Это настоящий приговор художественному достоинству произведения.
Большой интерес представляет мнение проф. В.В.Виноградова, знатока истории русского литературного языка. Он писал: «Радищев, „западник“ до мозга костей по своим убеждениям, по образованию, по всей культуре мышления, в, то же время с гениальным прозрением для выражения своих мыслей — в прозе и стихах — обращается к сокровищнице народного творчества и народного языка… Но эта линия в литературе была еще слабо продвинута, а потому Радищев — только зачинатель того процесса, который свое завершение нашел в Пушкине».
Несомненно одно: А.Н.Радищев оставил свой след в истории русской словесности как талантливый гуманист и философ.