Во второй половине XVIII столетия начинается неуклонный расцвет отечественной пластики. Круглая скульптура развивалась до этого медленно, С трудом преодолевая восьмисотлетние древнерусские традиции в отношении к языческому“болвану”. Она не дала ни одного большого русского мастера в первой половине XVIII в. , но тем блистательнее был её взлёт в следующий период. Русский классицизм как ведущее художественное направление этой поры явился величайшим стимулом для развития искусства больших гражданских идей, что и обусловило интерес к ваянию в этот период. Ф. И. Шубин, Ф. Г. Гордеев, М. И. Козловский, Ф. Ф. Щедрин, И. П. Прокофьев, И. П. Мартос–каждый сам по себе был ярчайшей индивидуальностью, оставил свой, лишь ему свойственный след в искусстве. Но всех их объединяли общие творческие принципы, которые они усвоили ещё в Академии в классе скульптуры профессора Никола Жилле.
Русских художников объединяли также общие идеи гражданственности и патриотизма, высокие идеалы античности.
Интерес к “героической античности” влияет и на выбор богов и героев: на смену излюбленным в петровское время Нептунам и Вакхам приходят Прометей, Поликрат, Марсий, Геркулес, Александр Македонский, герои гомеровского эпоса. Русские скульпторы стремятся воплотить в мужском образе черты героической личности, а в женском–идеально прекрасное, гармонически ясное, совершенное начало. Это прослеживается как в монументальной, архитектурна-декоративной, так и в станковой пластике. В отличие от барокко архитектурно-декоративная пластика в эпоху классицизма имеет страгую систему расположения на фасаде здания: в основном в центральной части, главном портике и в боковых ризалитах, или венчает здание, читаясь на фоне неба.
Говоря в целом о скульптуре второй половины XVIII в. , следует признать одно очень важное общее, в той или иной степени характерное для всей русской пластики этого времени, независимо от её отношения к архитектуре или её жанра: она всегда представляет совмещение, слияние черт барокко и классицизма, барочных и классических тенденций, особенно на заре рождения классицизма. Вместе русский классицизм отличался от общеевропейского отношением к античности. Для русских мастеров античность никогда не была важнейшим и почти единственным объектом изучения и подражания. В русском классицизме нет также безусловного и жесткого приоритета разума над чувством, эмоциональность образа всегда напоминает о живой связи с барокко. Кроме того, в основе всех классицистических произведений русских мастеров лежит внимательное изучение натуры, как лежало оно в основе работ скульптора Растрелли, всем своим творчеством как бы подготовившего расцвет русской пластики второй половины XVIII в.
Достижения портретного жанра в скульптуре связаны прежде всего с творчествомФедота Ивановича Шубина(1740-1805), земляка Ломоносова, прибывшего в Петербург, в сущности, уже художником, постигшим тонкости костерезного дела. Первое произведение Шубина по возвращении на родину– бюст бывшего вице-канслера А. М Голицына –свидетельствует уже о полной зрелости мастера. Такой характерный образ скульптору помогает создать необычайное разнообразие выразительных средств, которыми он владеет.
После успеха бюста Голицына императрица приказала “никуда его не определять, а быть собственно при Ея Величестве”. В 1774 г. Шубину присуждено звание академика. Скульптор редко обращалс\ к бронзе, он работал в основном в мраморе и и всегда использовал, в сущности, очень замкнутую и ограниченную форму бюста. Языкрм пластики он создает образы необычайной выразительности, исключительной энергии, совсем не стремясь к их внешней героизации.
Шубин работал не только как иортретист, но и как декоратор. Он исполнил 58 овальных мраморных исторических портретов для Чесменского дворца(находятся в Оружейной палате), скульптуры для Мраморного дворца и для Петергофа. В 1775-1785гг. Шубин был занят работами для Мраморного дворца. Это 42 скульптурных произведения, которые он исполнил вместе с итальянцем Валли и австрийским скульптором Дункером.
В 70-е годы рядом с Шубиным работает ряд молодых выпускников Академии. Годом позже Шубина её закончил и проходил пенсионерство в Париже и в Италии Федор Гордеевич Гордеев (1744-1810). Н возвратился в Петербург в 1772г. , в 1776г. получил звание академика. Творческий путь Гордеева был тесно связан с Академией он всю жизнь преподавал там и даже некоторое время был её ректором.
Гордеев –мастер монументально-декоративной скульптуры. Русские мастера умели глубоко проникнуться идеалами античности, именно гремческой античности. Подобно тому, как в средневековый период были творчески восприняты древнерусскими мастерами традиции византийского искусства, так в период классицизма во второй половине XVIII столетия русские ваятели постигали и творчески переосмысливали принципы эллинистической скульптуры.
Так, первая работа Гордеева “Прометей ”и два надгробия Голицыных несут в себе много барочных черт: сложность силуэта, экспрессию и динамику, живописность общего композиционного замысла, патетику жестов аллегорических фигур.
Ещё яснее принципы классицизма в творчестве Гордеева прослеживаются в барельефах на античные сюжеты для фасадов и интерьеров Останкинского дворца. Гордеев принимал участие в создании главных памятников Петербурга: ему принадлежат змея“Медного всадника”и рельеф на воронихинском постаменте памятника Суворову Козловского: знамёна, гении и щит с надписью“ Князь Италийский граф Суворов-Рымникский 1801” Последние работы Гордеева – четыре барельефа на северном портике Казанского собора. В творчестве замечательного русского скульптора редкого дарования Михаила Ивановича Козловского (1753-1802)