Все более важным видом источников первичной и вторичной информации становятся базы данных (БД), представляющие собой в большинстве случаев электронные версии печатных изданий – газет, научных, научно-технических и общественно-политических журналов и бюллетеней, энциклопедий, справочников и т. п. В настоящее время принята следующая типология БД: 1) первичные (source) БД, которые подразделяются на цифровые, тексто-цифровые, полнотекстовые и по физико-химическим свойствам веществ; 2) вторичные (reference) БД, которые подразделяются на библиографические (в том числе реферативные) и адресно-справочные. Эти БД распространяются на машиночитаемых носителях (магнитных лентах, дискетах, оптических компакт-дисках) и после загрузки в ЭВМ используются для автоматизированного поиска информации. В мире насчитывается около 20 тыс. общедоступных БД, и их число ежегодно возрастает.
Составной частью системы информационных изданий является служба быстрого изготовления и доставки читателям (потребителям информации) копий первоисточников, отраженных в этих изданиях. Сроки изготовления и доставки копий первоисточников соразмерны времени, затрачиваемому на проведение поиска информации о них в банках данных.
Большое значение в научно-информационной практике имеют указатели цитирования литературы, которые являются не только эффективным инструментом библиографического информационного поиска, но и уникальным средством для наукометрических исследований. Они позволяют оценивать вклад отдельных ученых и стран в мировую науку, выявлять наиболее активные точки роста в науке, определять взаимосвязи между конкретными исследованиями (публикациями) и научными дисциплинами, решать другие важные задачи. Печатные и машиночитаемые версии таких указателей, выпускаются в США фирмой Institute for Scientific Information с 1961 г.
Внедрение средств вычислительной техники в сферу подготовки печатных изданий привело к появлению электронных аналогов этих изданий – журналов, справочников, энциклопедий и т. п. В таких электронных изданиях текст и иллюстрации представлены в цифровой форме, что позволяет производить их автоматизированную обработку и передавать по каналам электросвязи.
В электронных изданиях с помощью компьютеров можно проводить также быстрый поиск нужной информации по сочетаниям разных признаков – ключевых слов, имен и т. д. В настоящее время все крупнейшие газеты и журналы США, а также других развитых стран издаются как в печатной, так и в электронной форме. Электронные версии печатных изданий называются также "полнотекстовыми базами данных".
В последнее время начали выходить научные журналы, уже не имеющие печатных версий. В связи с появлением все большего числа электронных журналов и книг некоторые специалисты предсказывают, что электронные издания будут вытеснять печатные журналы и книги и что поэтому библиотеки в их традиционном понимании не имеют будущего. Однако такие предсказания противоречат историческому опыту, который свидетельствует, что новые носители и средства распространения информации обычно дополняют, а не заменяют уже существующие.
Базы данных как средства поиска и распространения научной и иной информации появились 40 лет назад. База данных (БД) представляет собой упорядоченную совокупность информационных сообщений – библиографических описаний статей, рефератов, записей фактов или иных текстов, относящихся к какой-либо теме и представленных на машиночитаемом носителе (магнитной ленте, дискете, компакт-диске). Поиск информации в БД можно производить как на своем компьютере, так и в режиме теледоступа по каналам электросвязи к центральному компьютеру, в котором она имеется.
В России крупнейшим производителем БД по естественным и техническим наукам является Всероссийский институт научной и технической информации (ВИНИТИ), а по общественным наукам – Институт научной информации по общественным наукам (ИНИОН).
Для сбора и хранения БД, а также для обеспечения поиска в них информации созданы специальные службы или "банки данных", число которых в мире составляет около 800, причем наблюдается устойчивая тенденция к их укрупнению. Крупнейшими зарубежными службами автоматизированного поиска информации в БД являются американские Dialog и Mead Data Central, французская Télésystèmes-Questel и международная STN International.
Служба Dialog (1972– ) находится в г. Пало-Альто (шт. Калифорния), предоставляет доступ более чем к 400 БД и имеет 155 тыс. абонентов в 100 странах мира. Служба Mead Data Central (1968– ) находится в г. Дейтон (шт. Огайо) и предоставляет доступ к 450 БД. Она располагает наиболее полным собранием полнотекстовых БД и большим опытом поиска информации в них. Только в двух БД этой службы – NEXIS (наука, техника, экономика) и LEXIS (судебно-юридическая информация) – ежедневно проводится примерно 200 тыс. поисков.
Служба Télésystèmes-Questel (1979– ) находится в Париже и предоставляет доступ более чем к 150 БД. В начале 1994 г. она приобрела американскую службу ORBIT (1970– , свыше 70 БД), которая включена в ее североамериканский филиал (г. Александрия, шт. Виргиния).
Служба STN International (1987– ) представляет собой сеть из трех банков данных – Chemical Abstracts Service (г. Колумбус, шт. Огайо, США), Информационного центра по энергетике, физике и математике (г. Карлсруэ, Германия) и Японского информационного центра по науке и технике (г. Токио). Эта служба предоставляет доступ более чем к 170 БД. С 1992 г. центры теледоступа к STN International открыты в Москве и Новосибирске.