Для более углубленного понимания сущности денег необходимо знание денежных теорий, которые существовали в экономической науке в ее исторической ретроспективе. До начала ХХ века главным аспектом денежной проблемы был вопрос о сущности, происхождении и функциях денег, в наше время на первый план этой проблемы выдвигается вопрос о количестве денег, необходимых для обращения, вопрос об их покупательной силе.
Исторически первой в экономической науке явилась металлическая теория денег. Она возникла в эпоху первоначального накопления капитала. В Европе – это ХVI – XVII века, когда натурально-феодальное хозяйство уходило в прошлое, шло бурное развитие внутреннего и внешнего рынков.
Господствующим экономическим учением той эпохи был меркантилизм. Жажда накопления побуждала буржуазию и прежде всего торговую ее часть изучить вопрос об источниках богатства. Этот источник они видели в торговле, в активном торговом балансе, который обеспечивал приток золота и серебра. Богатство меркантилисты отождествляли с деньгами, а деньги – с драгоценными металлами и прежде всего с золотом. Они были ярыми противниками порчи монет. отсюда они ценили те функции денег, для которых необходимы полноценные монеты. Особое значение придавалось двум функциям – мировых денег и образования сокровищ. С точки зрения современных взглядов, недостатки металлической теории денег очевидны: недооценка роли бумажных денег, сущность денег увязывалась с естественными свойствами благородных металлов, не видели источник богатства в производстве. Поэтому данная теория в первой половине XIX века ушла в прошлое. Хозяевами жизни стали собственники капитала, прежде всего промышленного капитала, который источник богатства видел уже не в торговле, а в производстве.
В XVII – XVIII веках возникла новая номиналистическая (nominalis – именной, лат.) теория денег, виднейшими выразителями которой были англичане Дж. Беркли (1685-1753) и Дж. Стюарт (1712-1780), хотя истоки этой теории можно найти еще у римских и средневековых юристов. Первые номиналисты были сторонниками использования порченных, неполноценных монет. было замечено, что стершиеся монеты обращаются так же, как и полноценные. На этом основании утверждалось: деньги создаются государством; ценность денег определяется не металлическим содержанием, а тем, что на них написано, их номиналом (отсюда и название теории). Иными словами, номиналисты отрицали товарную природу денег, а сущность денег усматривали в правовой основе, в юридическом аспекте деятельности государства.
В XX веке отдельные аспекты этой теории находят отражение в высокой оценке роли бумажных денег. Так, П.Самуэльсон пишет: «Эпоху товарных денег сменила эпоха бумажных денег. Бумажные деньги олицетворяют сущность денег, их внутреннюю природу… Деньги – это искусственная социальная условность». Главным стал вопрос о том, сколько нужно иметь в обращении денег, чтобы обеспечить устойчивость системы товарно-денежного обращения. На смену металлической и номиналистической пришла количественная теория денег. Если меркантилисты считали, что рост денежной массы в стране ведет к росту богатства и процветанию торговли, то теперь экономисты стали доказывать обратное: увеличение количества денег в обращении способствует не росту богатства страны, а лишь росту цен на товары.
Шотландский философ и экономист Дэвид Юм (1711-1776) считал, что стоимость самих денег определяется их количеством, находящимся в обращении. Непосредственным толчком к возникновению подобных взглядов явилось то обстоятельство, что во второй половине XVIII века произошла «революция цен»: в Европу стало ввозиться дешевое американское золото и серебро, что как раз и способствовало стремительному росту цен.
Количественная теория денег в ее классическом варианте выдвинула три постулата: первый – причинность (цены зависят от количества денег); второй – пропорциональность (изменение цены пропорционально количеству денег); третий – универсальность (изменение количества денег изменяет цены всех товаров). В 1930-е и позднее в 1960-е годы количественная теория породила два новых течения: а) кейнсианскую теорию регулируемой валюты и б) монетаризм. Учитывая итоги «великой депрессии» 1929-1932 годов, Дж. Кейнс пришел к выводу, что рыночная система хозяйствования нуждается в регулировании со стороны государства и что бумажные деньги лучше металлических, ибо количество их можно регулировать.
Монетаризм полагает, что рынок должен быть свободным, нерегулируемым, а вмешательство государства в рыночную систему должно ограничиваться только одним – поддерживать стабильность темпа роста денежной массы, ибо ее рост определяет темпы инфляции, стабильность всей экономической системы. Отсюда выводятся рекомендации монетаристов по ограничению денежной массы с целью стабилизации товарно-денежного обращения и всего рыночного хозяйства.