Брюшина имеет сложное строение, в ней различают шесть слоев — мезотелий (слой плоских клеток полигональной формы), пограничная (базальная) мембрана, поверхностная диффузная неориентированная эластичная сеть, глубокая продольная эластичная сеть, глубокий решетчатый слой, коллагеново-эластичный слой. Серозная оболочка брюшной полости является полупроницаемой мембраной, через которую происходит перемещение в обоих направлениях низкомолекулярных субстанций. Одновременно с резорбцией (всасыванием) происходит и экссудация (выделение) жидкостей, осуществляющиеся путем осмоса, диффузии, фильтрации и др. В течение часа брюшинная поверхность человека может сецернировать и резорбировать до 2,5 и больше литров жидкости. Брюшина обеспечивает не только механическую защиту органов брюшной полости, но и иммунологическую защиту организма в целом, за счет гуморальных (комплемент, свободные антитела) и клеточных (макрофаги, гранулоциты) механизмов.
Кровоснабжение брюшины интенсивное: на каждый ее миллиметр приходится 75000 капилляров. Особенно много кровеносных сосудов в висцеральной брюшине и сальнике. Лимфатическая система брюшины имеет большое значение в норме и при воспалении. Еще в 1900г. В.М. Зыков писал: “Полость брюшины представляет собой громадный лимфатический мешок, в котором постоянно происходит движение лимфы, выделяющейся из крови в брюшину и отсюда опять поступающей в кровь”.
Париетальная брюшина иннервируется соматическими нервами (ветвями межреберных нервов), поэтому она чувствительна к любому виду воздействия, а возникшие при этом боли четко локализованы. Висцеральная брюшина имеет вегетативную иннервацию (парасимпатическую и симпатическую), боли, возникающие при ее раздражении, не локализованы и носят разлитой характер.
Большое значение в физиологии брюшной полости имеет сальник, состоящий из четырех листков брюшины. В нем находится сильно развитая сеть кровеносных сосудов и тонких эластичных волокон, много жировой ткани и лимфатических узлов. Как и брюшина, большой сальник принимает активное участие в процессах резорбции различных веществ из брюшной полости. Он обладает большой пластичностью. Сальник часто находят в очагах воспаления и по его локализации во время лапаротомии иногда диагностируют источник перитонита. Этот механизм объясняют его электростатическим действием. Разность потенциалов брюшины и сальника в норме незначительна (несколько милливольт). При возникновении воспалительного процесса, разность потенциалов увеличивается от 8 до 58 мВ, что сказывается на движении краев сальника в направлении воспаления. На основании экспериментальных данных многих исследователей доказано, что участками резорбции являются диафрагма, сальник, слепая кишка.