Автор: Вингерт Яна,11 класс, МОУ гимназия № 2,мкрн. Заря, г. БалашихаНА РАСПУТЬЕ1. Это произошло в те года, когда мир был на распутье веры и неверья, когда одни выбирали себе Бога, а другие богов. Когда образованный свет знал о естественной среде явлений, а простой народ всё так же дрожал при звуках грома. Кто-то верил в эльфов, гномов, ведьм и драконов, а кто-то отрицал всё это. Строились величайшие замки, полные роскоши и богатств, в то время как крестьяне были безграмотны и бедны, как церковная мышь. То было великое время противоречий, и именно, в это время нашему герою было суждено сделать нелёгкий выбор. Недалеко от Карлайла был расположен небольшой городок, принадлежавший земле герцога Артуанского. Замок строили в лучших традициях Старой Англии. Остроконечные крыши башен возвышались над многомильными лесами, полными дичи, и глубоководными реками. Белоснежный камень, из которого был построен замок, светился издалека, и путникам в солнечный день за две мили казалось, что он парит над землёй в ярких лучах. В тот день в городе кипели приготовления к празднику Святого Давида. Женщины готовили угощенья, мужчины доставали из винного погреба бочки с лучшими сортами вина, конюхи заботливо вычищали породистых скакунов. Процессом руководил барон Лантрейский. Он был другом детства герцога и его правой рукой. Ещё малышами они играли в рыцарей, размахивая деревянными мечами, бегали по замку, снося с ног служанок. Маленький герцог любил охоту, поездки с отцом по реке. Ему нравилось сидеть на башне допоздна, вглядываясь в бесконечное ночное небо, глубоко вдыхать тёплый ветер и считать звёзды. Барон же увлекался светскими балами, любил танцевать и мечтал о безбедной старости. К нему на грудь припадали многие девушки и женщины, но сладкое наслаждение ими не приносило ему такого удовольствия, как мимолётный взгляд в его сторону только одной. Куда катить? - кричали четверо дюжих крестьян, едва выглядывая из-за огромнойзамасленной бочки в чёрных обручах. Катите на кухню! - сказал высокий статный мужчина, жестом указав на тёмныйконец коридора. Господин барон! Так ведь нет места! Кухарка в коридоре выставила мешок сяблоками. Бочка не пройдёт! Что же мне с вами делать? - сам себя риторично спросил барон и посмотрелся взеркало, висящее позади него. Через зеркальную гладь на него смотрел мужчина с серыми глазами, полными задора и юной дерзости, светлыми слегка всклокоченными волосами, с блестящей на солнце бородкой, грациозно окаймляющей его узкое загорелое лицо. Его голова казалась несколько непропорциональной по сравнению с тонкой шеей и широкими плечами, но это ничуть не уродовало его. Барон небрежным движением поправил свой плащ и улыбнулся сам себе своими крепкими и ровными зубами. Неожиданно, его тет-а-тет с отражением прервал пронзительный женский визг. Барон Лантрейский повернулся в сторону суматохи и увидел, как громадная бочка катиться на жену герцога. Он не стал терять ни минуты, подскочил на выемку у окна и оказался между бочкой и женщиной. Барон оттолкнул герцогиню в сторону и ловким ударом меча разбил бочку. Щепки разлетелись, и вино рекой захлестнуло их. Женщина сидела на полу, находясь в полном недоумении. Она и барон были облиты с ног до головы сладким вином. Он нежно приложился губами к руке дамы и сказал: - Моё почтение! Так вы стали ещё прекрасней! Герцогиня вырвала руку и с недовольной гримасой ответила этому дерзкому поступку: - Вы не сделали лучше! Вам бы только дать повод показать себя! Она фыркнула, оттолкнула в сторону служанку, которая уже принесла полотенце, и, перешагнув осколки от бочки, удалилась в свои покои. Барон хлюпающими шагами прошёлся по ковру, красному от вина. Он не ожидал услышать от герцогини ничего иного. Она была слишком надменна и горда, чтобы снизойти до благодарности. Безмолвно пройдя сквозь возню работников, он зашёл в красивую залу. Гобелены с изображениями сцен охоты висели повсюду. Тут же на стене, над грубым камином висели мечи и кинжалы герцога. Они отражали солнце, и зала была наполнена солнечными зайчиками, которые от малейшего движения пускались в задорный хоровод. В порыве некой обиды барон толкнул ногой резной столик и поднял вверх глаза. На высокой пожелтевшей стене висели портреты герцога и герцогини в полный рост. Барон Лантрейский невольно залюбовался красотой женщиной. В ней текла испанская кровь. Её рыжие волосы, собранные в пучок, сияли какой-то внутренней краснотой, небрежные завитые локоны свисали по её смуглым, веснушчатым щекам. Высокий лоб, благородная осанка, надменный вид делали её такой далёкой для барона при его, отнюдь, недалёком положении. Но было в этом портрете что-то угнетающее. В её узкие карие, почти чёрные глаза трудно было смотреть, а не смотреть было ещё труднее. Она пронизывала ими, лучше, чем любой рыцарь пронзает своим острым мечом неприятеля. Но, не смотря на жестокость взгляда, от него было трудно оторваться. Зелёное платье с тёмной каймой и длинными рукавами оголяло её красивое, бронзовое тело в области шеи и декольте. Сквозь разрезы на рукавах выглядывали сильные руки, держащие поводок, к которому бьш прицеплен кабель испанского бульдога. Собака со светло-рыжей курчавой шерстью походила на свою хозяйку гордым и недовольным взглядом. На секунду барону даже показалось, что пёс злобно смотрит на него с полотна. Герцогиня Артуанская слыла самой красивой женщиной в округе и, осознавая это, становилась ещё заносчивей. Она любила только себя, всё, что было не ей, не привлекало ни капли её внимания. Замуж её выдали без особого согласия. В то время почти все браки заключалось не на небесах, а в расчётных палатах и огромных гостиных.2.Барон и не заметил, как прошло больше часа. К тому времени герцог Артуанский уже вернулся с охоты. Внизу под окнами была слышна возня, конский топот и собачий лай. Вероятно, охота удалась, ибо уже в коридоре послышались весёлые крики слуг и громкий бас самого герцога. Двери в залу распахнулись с лёгким грохотом, и на пороге показался высокий, крепкий мужчина. О! Георг! Жаль, что ты не поехал с нами на охоту! Знатную дичь мы сегодняпоймали! - герцог обнял своего друга и вытер пот платком с красного, разгорячившегосялица. В охотничьем платье, растрепанный он был похож на простолюдина. Лицо его сиялодетской радостью, ведь в последнее время очень редко удавалось вернуться в замок сдоброй добычей. Нет! Это, пожалуй, не для меня! Ты знаешь, Виктор, что сегодня произошло взамке? — интригующим и слегка насмешливым голосом произнёс барон. Очень любопытно послушать, друг мой! Пошли ко мне в покои. Я переоденусь, аты рассказывай-рассказывай! Барон рассказал про случай с бочкой, про приготовления к празднику, про его собственноличную дегустацию блюд и вин. В это время герцог уже переоделся, расчесал волосы и свою аккуратную бороду и преобразился в настоящего знатного господина. Он был высок, с тёмными кудрявыми волосами, которые переливались на солнце здоровьем и силой. Он имел стройное и крепкое тело. Его голубые, почти синие глаза, блестели молодостью, азартом и любовью к жизни. На чуть продолговатом лице сияла искренняя улыбка, открывающая почти все зубы, заставляя сердце загораться. Герцог был красив, и сотни девушек отдали бы душу дьяволу лишь бы отдать своё тело Виктору Артуанскому. А что? Сильно испугалась Эрика? - произнёс с громким хохотом герцог. Ты бы видел её лицо, Виктор! Ох, какая же она горделивая! Жуть! И как ты с нейуживаешься? А ни как! Одно спасение-охота! - снова захохотал звенящим басом герцогАртуанский, - Я отдыхаю только на природе. И кого же вы сегодня изловили в лесу? - произнёс Георг, вальяжно перекинувноги через ручки старинного кресла и протирая тряпкой свой меч с зелёной рукоятью. - Зайцев изловили штук десять... Ах да! Я собственноручно завалил кабана.Представляешь, едем мы по дубраве - той, что чуть дальше изгиба Одры - всматриваемсяв каждый куст. И тут моя сука взяла след, залаяла, почти завизжала, вытянулась струной иринулась в заросли орешника. Ну, я опешил и за ней. Мне кричат, чтоб я вернулся, а яничего уже не слышу кроме визга Донны и шлепков веток по лицу и по телу. И вот вижу,собака прижала кабана к дереву, рычит, не пускает его ни влево, ни вправо. Я досталкинжал и стал медленно подходить к свинье. А она, собака дикая, клыки выставила вперёди машет головой. И вот, я как кинусь на неё. Схватил за шею и душу. Огрызается зараза!В итоге, я кабану брюхо и вспорол... А кабан-то этот кабанихой оказался! Рядышком в ямепод кустом кабанята сидели. Ну, я и их хотел забрать, пусть бегают в загоне на откорм. Датолько я стал к ним приближаться, и что-то толкнуло меня в грудь. Белое такое! Словноветер зимний. Я встал и ещё раз попытался схватить их. Опять меня что-то свалило с ног.Я не стал с этой чертовщиной связываться и домой поехал. - Слышал я, что в лесу нашем, Артуанском, гномы, ведьмы лесные живут, которыелюдей с пути сбивают и в топь заводят. Да только сказки всё это, друг мой! Хм! - слукавой ухмылкой произнёс барон, - Ты осилил кабаниху, а сумеешь ли ты справиться счеловеком? Не потерял ли ты сноровки? Георг улыбнулся своей красивой улыбкой, снял меч со стены и кинул герцогу. Тот ловко поймал его и отошёл на два шага назад. Он повернулся спиной к барону, резко размахнулся, лезвие разрезало воздух, и раздался громкий лязг. Мечи скрестились. Они оба с детства умело владели фехтованием. Виктор блестяще парировал удары Георга. Барон же в молодой вспыльчивости иногда забывался и наносил отнюдь не шуточные удары. Вскоре, оба устали от этой игры. Усевшись в кожаные кресла, они бросили мечи на пол и закатились хохотом. Да, Виктор! Ты всё так же хорошо владеешь мечом! А ты всё так же забываешься, друг мой! В бою это, безусловно, хорошо, но так тыможешь оставить моё герцогство без господина, - и он снова начал смеяться звенящимбасом. Хорошее было время раньше. Беззаботные дни, наши игры... Да! Это было чудесно! Но, знаешь, друг мой, в последнее время мне чего-то нехватает. Обычный ход событий осточертел мне до безумия! Хочу приключений,сражений, мистики... Барон прервал мечтания герцога тихой и вовсе не уместной фразой: Ты, верно, устал после охоты. Если пожелаешь, дела на сегодня я сам закончу, аты отдыхай. И то верно! Отставляю вас, Ваша Светлость! Иди, иди, Георг! Спасибо тебе! 3.Весь оставшийся день прошёл размеренно. Приготовления завершились около полуночи. Виктор проспал целый день и сейчас сладко потянулся, повернув голову в сторону Эрики. Её не было рядом. Герцог встал и огляделся. Взглянув на балкон, он заметил край её ночного платья и, безмолвно подкравшись, обнял её. - Ах! Вы меня напугали! Ваша Светлость! Почему вы не спите? - Я выспался уже! Тебе не холодно, дорогая? - молвил герцог и опять,потянувшись, зевнул. Эрика воспользовалась возможностью и вывернулась из его объятий. Она перегнулась через оградку балкона и посмотрела вниз. Там копошились люди, бегали собаки и три каких-то пьянчуги завывали старую шотландскую песню. Герцогиня скорчила недовольную гримасу и повернулась лицом к Виктору. Подул тёплый летний ветерок и разворошил копну её рыжих вьющихся волос, превратив их в пышную гриву. Жёлтое ночное платье обрамляло её женственное, слегка пышное тело. Прекрасная ночь! Говорят, что полнолуние будет ещё пару дней... Не правда лиэто странно? - тихо произнёс герцог. Да! Странно тёплая погода для здешних мест. Любезный мой! Ты знаешь, чтосегодня натворил барон? Да-да! Он мне рассказал! - герцог улыбнулся, вспоминая рассказ Георга. Что ты улыбаешься? Он оскорбил меня! Тебя оскорбил его благородный поступок? Тебя ведь могло запросто раздавитьэтой бочкой! Я не про это! Его тон, его взгляды! Виктор, мне кажется, он влюблён в меня!Какая дерзость! - она топнула ногой, и её глаза засверкали в лунном свете. Эрика, твоя гордыня и мнительность сводят меня с ума! Хоть ты и прекрасна, ноэто не значит, что мой друг так глуп, чтобы влюбиться в тебя! Он тебя на дух непереносит! - Хм! Это ты глуп! Глуп и слеп! Занят только своими детскими забавами!Приятных сновидений! Она развернулась, надменно закинув голову и выпрямив спину, и вышла с балкона, унося за собой шлейф жёлтого шёлкового платья и терпкий запах корицы. Герцог остался на балконе. Он долго ещё вглядывался вдаль, в лес, пытаясь различить очертание деревьев, голоса ночных птиц. Река блистала в лунной тишине. Ночь была так ясна, что каждая звезда смотрела на герцога и на весь этот мир с торжественным молчанием. Сияющие глаза неба освещали его лицо и полуголый мужественный торс. Он был красив в этом таинственном, лунном свете. Мысли герцога были о той неведомой силе, с которой он встретился в лесу. Фантазия рисовала монстров, драконов, уродливых ведьм, которых он побеждал одним взмахом меча. Ему захотелось встретиться с этой силой ещё раз. Но вскоре и эти мысли стали для Виктора чем-то туманным, дымчатым и совсем скоро растворились во мраке ночи. Герцог понял, что эта жизнь, которую он ведёт, слишком чужда для него. Он совсем уже позабыл о перепалке с женой и любовался лишь красотой природы.4.Наступило утро. С ранних часов крестьяне принялись украшать город. В центре слуги стали устанавливать столы для угощений, полосу испытаний. Кухарки завозились на кухне, и замок через какие-то полтора часа пропитался запахом жареной свинины, оленины и вяленой рыбы. Герцог с самого утра был на ногах. Он заходил то на кухню, то на улицу, оглядывая всё хозяйственным взглядом, лично встретил дорогих гостей из соседних герцогств. До него дошли слухи, что крестьяне что-то напутали, и нужна помощь господина. Что тут у вас? - доброжелательным, но напряжённым голосом спросил Виктор. Ваша светлость! Да вот! - и мужик дрожащей рукой показал на рассыпанныймешок зерна. Что же вы за болваны? Ну да ладно! Времени остаётся мало! Соберите зерно икиньте в курятник. Люди с грязью использовать не будут, а птицы - поклюют! - Ну что же за бестолковые люди! - еле вслух произнёс Виктор. Тут к нему подошёл барон Лантрейский и, положив руку на плечо, произнёс: По-моему всё готово! Как думаешь, не пора ли начинать? Надо предупредить глашатая, чтобы огласил о начале празднований. Виктор подошёл к низенькому мужичку, лет сорока, с редкой бородкой, одетого в колпак и бордовый костюм. Наклонился к нему и сказал, что-то на ухо, тот кивнул головой и побежал куда-то в сторону городского рынка. - Ну, вот и всё! Идём переодеваться к празднику. Они вошли в замок и стали подниматься по лестнице с красным ковром посередине. Стены из шершавого камня образовывали над их головами высокую арку, при этом расширяя проход. - Ах да! Пока вспомнил! Я вчера разговаривал с Эрикой. И она мне сказала, что тыоказываешь ей знаки внимания. Это правда? Дурное дело, друг мой! Георг смутился, и его уши слегка покраснели. Он не знал, что ответить. Господь с тобой, Виктор! Как ты мог такое подумать? Ты знаешь моё отношениек герцогине. Не думай так! Мда....Извини, друг! Бес попутал! Увидимся на празднике! И старые друзья разошлись посередине коридора по своим опочивальням. Город дышал весельем, смехом и задорной музыкой. Нарядные горожане плясали под звуки волынки, флейты и лютни. Собаки и кошки возились возле столов с угощениями, выпрашивая подачки. Женщины носили еду: чёрный хлеб, вяленую рыбу, яблоки и груши, зажаренных гусей, зелёный сыр и кувшины с пуншем. Девушки с румяными лицами и красивыми распущенными волосами водили хороводы, захватывая в свои круги мальчишек, девчонок и даже стариков. Вот пробежала молоденькая блондинка лет шестнадцати с яблоком в руке. К ней подбежал высокий светловолосый юноша и пригласил её на танец. Она оттолкнула его и, заливаясь смехом, убежала за сарай. Молодые парни проверяли свою ловкость на испытаниях. Кто-то срывался с каната и падал в грязь, а кто-то добирался до бревна и побеждал соперника, отправляя его вниз огромной палкой, обмотанной тряпками. Кругом стоял смех и посвистывание. Всё дышало жизнью и молодостью. Герцог Артуанский с улыбкой умиления смотрел на происходящее. Он остановился возле полосы препятствий и с любопытством наблюдал за одним очень худощавым юношей с горящими глазами. Юнец с такой дерзостью и отвагой побеждал своих соперников, что оставалось только удивляться. В итоге, он чудом столкнул своего соперника, высокого, как каланча, молодого сына мясника, и тем выиграл этот турнир. Вскоре секрет его отваги был разгадан удивленной толпой. К нему подошла та самая блондинка с яблоком и поцеловала его в раскрасневшуюся щеку. Толпа залилась аплодисментами. Герцог этого уже не видел. Он шёл куда-то по направлению к воротам, погруженный в свои мысли. Ему ужасно захотелось вернуться в лес и разгадать, что же это была за неудержимая сила, победившая его. Навязчивая идея герцога разрасталась с каждой минутой. Его воображение снова стало рисовать неясные картины, состоящие из контуров, размытых туманных очертаний. Мысль об отдалении замысла терзала его, практически переходя в чувство тревоги. Он так не волновался даже в день свадьбы. Сердце его предчувствовало события, которые должны всколыхнуть эту гладь размеренной жизни. Его размышления нарушила толпа босых мальчишек, которые чуть не снесли его с ног. Он поймал одно из них, взял его за плечи, присел на корточки перед ним и спросил: - Куда вы так несётесь? Так же можно сбить себе нос? - герцог улыбнулся своейдоброй улыбкой, и ребята сразу прониклись к нему доверием. К нам в город пришли странники! Они сейчас будут рассказывать нам сказки!Про драконов и рыцарей! - закричали мальчишки наперебой. Держите по монетке и не носитесь так больше! Спасибо, сэр! Любопытство герцога заставило пойти вслед за мальчишками. Он увидел сидящих неподалёку от ворот чужестранцев в бедных одеждах и толпу детей вокруг них. Виктор подошёл поближе и сел на старую бочку из-под маринада. Старик со сморщенной и отвисшей кожей сидел у городской стены и поглаживал свою седую, практически облысевшую голову. Все его звали Филлип. Его спутники считали очень мудрым человеком, много повидавшим на своём веку. Когда он рассказывал что-то, то выпучивал глаза, как жаба, иногда повышал тон, почти переходя в крик. Мальчишки и девчонки города слушали его с упоением. - И вот я зашёл в лес. Не было там ни души! Даже птицы не пели. И тут... И тут раздался грохот. Герцог оступился и провалился ногой в трухлявый ящик, лежащий рядом с бочкой. Все оглянулись на него. Он растерянно улыбнулся и помахал рукой старику, предлагая продолжить повествование. Продолжай, стрик! Продолжай свои сказки, а я с удовольствием послушаю. Милорд, позвольте мне возразить вам! Это не сказки! Я действительно видел его.Поверьте мне! Кого его? Лесное божество, сир. И она была прекрасна, как едва распустившейся цветоклилии. Был ли твой ум чист и трезв? Да! Я видел её так же близко и ясно, как вас сейчас, сир. Продолжай свой рассказ! И старик Филипп поведал своим слушателям о прекрасной лесной нимфе. О том, что она защищает свой лес и его жителей. О том, что она может превращаться во что угодно, будь то камень или птица. И что есть в Артуанском лесу Священный Источник, который бережёт дриада. Он рассказывал о ещё тысячах чудес, которые он повидал на своём веку, но это уже совсем другие истории.5.Ближе к вечеру вся знать и богатые гости собрались в огромном пиршественном зале с красными шторами и чудными гобеленами, выполненными на заказ. На стенах виднелись английского типа гербы толи голубого, толи бирюзового цвета с изображениями львов и единорогов и с причудливыми тёмно-зелёными узорами из листьев дуба. Зал занимал собой два этажа. Слабое освещение не могло определить, где кончаются его своды. Поэтому казалось, что колоны уходят в бездну, которая нависла над столами и людьми. Но в этот вечер вряд ли кто-нибудь смотрел наверх. Присутствующие здесь были увлечены музыкой, танцами, вкуснейшими яствами и увлекательными беседами. Музыканты на балконе играли плясовые песни, дамы и господа кружились в весёлых танцах. Между столами ходили слуги с подносами. Одно блюдо было вкуснее другого. Тут были и суржик из отборной пшеницы, и осетрина с перцем, и маринованный лосось, и оленина с яблоками, и печень с петрушкой, золотистые мясные шарики с имбирём, и та самая кабаниха с печёным картофелем и вишнёвым соусом. Рисовые пудинги и фруктовые желе потрясывались на столах в такт музыке. Вино текло рекой. Все были довольны и пьяны. Только один герцог не находил себе места. Сегодняшние рассказы старика волновали его кровь ещё сильней, чем раньше. Теперь он точно знал, с кем повстречался в лесу. От этого его нетерпение росло всё больше и больше. И тут ему в голову пришла дикая идея. Он аккуратно встал, дёрнул за рукав барона Лантрейского и шепнул ему на ухо: Я выйду, освежусь. Здесь слишком душно. Если что, отвлеки герцогиню. Ты сума сошёл? Есть немного. Я тебе потом всё объясню! Герцог не заметно для всех скрылся за пурпурной шторой возле выхода из зала. Он вышел на улицу. В пьяной и весёлой толпе никто не обращал на него никакого внимания. В свете оконных огней он благополучно добрался до конюшни, снарядил свою Стрелу и пустился во всю прыть в сторону леса. Эта ночь казалась герцогу ещё таинственней и прекрасней. Звёзды, которые только начали проявляться на ещё кое-где багровом от заката небе, уже складывались в созвездия. Полная луна, как огромный фонарь, освещала путь Виктору. Её бледный свет падал на всё: на тихую гладь реки, на замок, который светился в лунном свете как огромный монолит, на острые верхушки деревьев и на тропинку в лес, которая так манила к себе герцога Артуанского. Он не раз проделывал этот путь, но сейчас его сердце билось в сто раз чаще, он гнал лошадь во весь опор, его глаза смотрели вперед и слезились от порывов ветра, которые на всей скорости врезались в герцога. И вот! Долгожданная тропа. Виктор опешил, взял Стрелу под уздцы и стал пробираться сквозь заросли акации. Ветки упруго стегали его по лицу и по телу, но любопытство и азарт брали верх над болью. Он напрягал своё зрение до рези в глазах, но закрыть их не мог, ни на минуту. - Красавица! Владычица леса! Покажись мне! И молю тебя! - кричал он какскаженный, один в этом лесу. Он шёл всё дальше и дальше. Прошло больше часа. Он уже не кричал, а шёл в полной тишине, лишь изредка нарушаемой криком совы, шелестом листвы под ногами или еле слышными звуками сверчков. Ни одна веточка в лесу не шелохнулась, ни один куст не затрясся. Герцог забрёл в ельник. Стало темно до жути, но он не повернул. А заросли становились всё гуще и гуще. Огромная еловая лапа зацепилась за ремень Виктора. Он попытался отцепиться, но темнота и колкость еловых иголок препятствовали ему. Ничего не оставалось сделать, как снять меч. Только тогда ему удалось высвободиться из елового плена. Идти с лошадью было не возможно, и Виктор отпустил Стрелу: - Беги! Ты знаешь дорогу домой! - и он хлестнул лошадь по крупу. Ельник начал потихоньку редеть. Лунный свет снова начал скользить и стекать вниз по веткам. Виктор вышел на поляну, на которой уже распустились ночные орхидеи. Пьянящий аромат простирался над этой частью леса. Белые цветы светились в объятиях луны. Голова кружилась от сладости. Герцог сорвал один цветок и заложил его себе за ухо. Он расстелил свой плащ на траве, которая была чрезвычайно мягка. Уставшие глаза начали слипаться. Вдруг раздался громкий шорох в кустах возле головы герцога. Он резко вскочил на колени и огляделся. Из кустов выпрыгнул серый заяц и замер на задних лапках. Виктор тоже насторожился и замер. Он ожидал, что этот заяц превратиться в прекрасную лесную богиню, но маленький зверёк смотрел на.Виктора, не отрываясь, своими глупыми, звериными глазками. Через минуту напряжённого молчания заяц сорвался с места и исчез в темноте. Чувство разочарования подступало к горлу герцога. Он повернул на тропинку, ведущую обратно в ельник. Прочь! - раздалось еле слышное шипение. Я не причиню тебе зла! Только яви мне свою красоту! Прочь! - звуки усиливались. Ты меня не испугаешь! Неужели ты не видела, как я смело пошёл на кабана! Тыдумаешь, я испугаюсь женщины? Прочь! - шипение практически перешло в крик. Оглушительный звук леса накрыл герцога. Отчаянные крики птиц, шелест деревьев как при буре, вой волков и лай лисиц. Но Виктор смело стоял, хотя и слушать это было больше не возможно. Что-то белое толкнуло его в грудь с такой силой, что он упал с ног и кубарем покатился в овраг. Упрямец! Иди прочь из Священного Леса! Нет! Пока ты не покажешься мне! Идти домой, не увидев тебя собственнымиглазами, равносильно смерти! - герцог попытался встать, но тут, же поскользнулся в грязии шлёпнулся на спину со всего маха. Раздался звенящий женский смех. Он был похож на звук тонких колокольчиков, которые гармонично сливались в мелодию. Эхо от смеха заполнило весь лес. - Можешь толкать меня, но я всё равно буду вставать. - Да я тебя сейчас и не трогала! - голос раздался позади герцога.Он резко повернулся и обомлел.6.В это время, в замке празднество было в самом разгаре. Яствам не было конца, вино текло рекой, кубки были полны доверху. Под задорную музыку пышно одетые дамы и их кавалеры кружили в танце. Ночь была тепла, а для разгоряченных людей она казалась вовсе обжигающей. Держась за стенку, какой-то старый барон тщетно пытался найти выход в многочисленных складках штор. Молоденькой баронессе стало плохо, и трое молодых людей обмахивали её со всех сторон. Никто из присутствующих уже не обращал никого внимания на дворовых детей, которые таскали со стола сладости. Даже надменная герцогиня Артуанская, поддавшись всеобщему настроению, танцевала и веселилась. Её карие глаза блестели, а с лица не сходила улыбка. Одному барону Лантрейскому было не по себе. Он нервничал из-за герцога, которого не было уже более двух часов. Георг решил проверить свою догадку. Он вышел из замка. Голова кружилась от выпитого вина и свежего воздуха, который пьянил его сильнее алкоголя. В городе продолжались гуляния. Красные лица, обрывки платьев, крики, песни и стук чего-то железного, - всё это сбивало мысли барона. Он дошёл до конюшни и заглянул в стойло Стрелы. Лошади не было. Герцог куда-то уехал посреди ночи. Эта мысль моментально отрезвила Георга. Он не знал, что делать, за что хвататься. Куда поехал герцог? Зачем? Фразы мелькали в его голове одна за другой. Переборов волнение, Георг решил дождаться рассвета, и если Виктор не вернётся, отправить на его поиски людей. Барон вернулся в залу. Гости стали потихоньку расходиться по своим покоям. Слуги убирали со столов. Герцогиня сидела в своём кресле, оперев голову рукой. Георг подошёл к ней. Ваша Светлость! С вами всё в порядке? Барон, я пьяна. Помогите мне дойти до моих покоев и распорядитесь позвать моюслужанку. Почту за честь, моя госпожа, - произнёс Георг и улыбнулся, не веря, что емудосталось такое счастье. Он помог герцогине встать, она обхватила его шею слабыми руками. Они шли по полутёмному коридору. Луна заглядывала в окна и серебрила ворс ковра. Эрика еле волочила ноги, что-то бормоча себе под нос. Барон улыбался. - Давайте постоим, барон. Я устала! Она забросила бессильные руки на его высокие плечи и положила рыжую голову ему на грудь. Лунный свет ласкал их лица загадочным сиянием. На её волосах, казалось, осела золотистая пыль. Герцогиня проводила смуглой рукой по волосам барона, теребя светлые пряди. Она вновь с лёгкостью получила мужчину к своим ногам. Барон вдохнул коричный запах её мягких волос, герцогиня подняла лицо к нему и приоткрыла глаза. Они уже не были так черны и надменны. Её взгляд был похож на взгляд полусонной львицы, которой лень отмахиваться от назойливых мух в жаркий день. Герцогиня тяжело дышала открытым ртом. Георг приложился к её влажным губам. Жар пробежался по их телам. Эрика стала сопротивляться, но быстро устав, опустила руки вниз. Он целовал ей шею, грудь. Она, закрыв глаза, шептала: - Что вы себе позволяете, барон? Я всё завтра же расскажу моему мужу, и онприкажет отрубить тебе голову! Георга не пугали её слова, он только крепче прижимался к её губам. Мысли были окутаны пьянящей радостью. Эрика отпрянула от него: - Вам это даром не пройдёт! - она отвернулась, гордо запрокинув голову, ишатающимся шагом побрела к своей комнате. - Даже если я завтра умру, знайте, я никогда не был так счастлив как сегодня, в этоттихий и нежный час, - почти крикнул барон. Он с минуту стоял, облокотившись о стену, с улыбкой глядя вслед отдаляющейся фигуре.7.Виктор не верил своим глазам. Перед ним парило что-то светящееся. Глаза, привыкшие к темноте, не могли сразу определить очертания. Но через пару секунд он смог различить силуэт стройного женского тела. Нежные, мерцающие линии составляли его. И вот Виктор уже смог разглядеть её покатые бёдра, тонкую талию, изящные руки. Сияние стало по не многу ослабевать. Стало видно её зеленоватое платье. Казалось, оно сделано из паутинки цвета бирюзы. Прозрачное одеяние лесной нимфы не просвечивало, и только через аккуратный разрез выглядывала стройная белая ножка. Золото её длинных волос струилось по плечам, по рукам и доходило почти до земли. Сияние совсем исчезло. Беззвучным движением лесная богиня опустилась на траву, которая даже не помялась под ней. Теперь в лунном сиянии она была ясно видна. Виктор смог разглядеть её светлое и круглое лицо. Молоденький румянец на её нежных щеках искрился миллиардами звёздочек. Её бледная кожа светилась изнутри жизнью и свежестью. Зелёные глаза, обрамлённые пышными, длинными и чёрными, как зола, ресницами глядели на герцога с недоумением. Сквозь ясный, прозрачный взгляд можно было разглядеть глубину души этого создания. Виктор с неохотой оторвался от красоты нимфы и, поддавшись её взгляду, осмотрел себя. Его камзол был в грязи, плащ порван, волосы были взлохмачены. Заикающимся от восторга голосом он произнёс: О! Пп.. .прекраснейшая из всех, когда-либо живших на земле... Молчать! Ты посмотрел на меня, достаточно? Убирайся! Чем я навлёк на себя твой гнев? Ты спрашиваешь чем? - её милое личико побагровело от возмущения и глазазасверкали, - вы убиваете моих подданных, рубите мой лес. Каждое погибшие от вашихрук дерево это рубец на моём сердце. Вы жестокие и неблагодарные твари! Что мы вамсделали плохого? Ответь, любезный герцог? Откуда ты знаешь, кто я? Я многое знаю и столько же не знаю! Я не знаю, почему вам нужно проливатькровь невинных существ? Но.. .ведь нам надо питаться... Оставь своё мнение при себе и убирайся вон! Назовись хотя бы мне! У меня тысячи имён, но для смертных я известна как Габриель, лесное божество.Уходи прочь! Пока я не натравила на тебя волков. Благодарю тебя за эти несколько минут счастья. Нимфа посмотрела на герцога, по-детски хмуря брови, и в уголках её глаз и губ показалась еле заметная улыбка. Она легчайшими шагами прошла мимо Виктора, он попытался прикоснуться к краю её платья. Как только он протянул руку вперёд, Габриель исчезла, превратившись в миллиарды тысяч сверкающих пылинок, которые растворились в воздухе. Всё вокруг дышало тайной. Мужчина вылез из оврага и побрёл через заросли. Он на секунду повернулся и увидел её снова на той поляне. Виктор спрятался за кустом и услышал нежный переливающийся звон, словно стремительный ручей рождался среди свежих, морозных вершин. Нимфа запела. Её серебристый голос раздавался плавно и тихо, как будто это был ветер, затем голос стал понижаться, сливаясь с шорохом листвы. Вскоре можно было различить слова: Уйдёт печаль и новый день придёт, Забудутся все беды и невзгоды. И буду я для вас, друзья, служить Пока не властны надо мною годы... Песнь стала понемногу затихать, звёзды меркнуть. Герцог, заслушавшись, потерял нимфу из вида. Небо стало розоветь от молодой зари. Нежные золотистые лучи пронзали фиолетовую дымку рассветного небосклона. Виктор вышел из леса и увидел свою Стрелу, которая беззаботно щипала траву на лугу. Герцог погладил серо-пегую спину лошади. - Ну что ж! Поехали домой! Сердце его было наполнено неземным счастьем. 8.Виктор вернулся в замок в шестом часу. Солнце уже стало выходить из огненной реки на простор голубого небосвода. Невесомые облака плыли, подгоняемые прохладным ветерком, который нёс с собой перемены. Стало прохладней. Пастух выгонял своё стадо на поле с высокой травой. Жизнь в городе начинала заводиться, как огромные часы. Герцог загнал Стрелу в стойло, снял с неё седло и уздцы. Лошадь мирно принялась за овёс. Виктор потряс головой, как мокрая собака, желающая смахнуть воду с шерсти. - Был ли это сон? - он загладил рукой волосы назад и нащупал тот самый цветокночной орхидеи, сорванный накануне. Он всё ещё издавал сладковатый запах, но уже начал чахнуть. Это был не сон. - Я сорвал тебя и прервал жизнь, которая текла в тебе. Я не позволю себе сделать тоже самое с чудесным цветком, который я встретил сегодня. Никто не узнает о ней! В конюшню зашёл Георг: - Вот ты где? Я уж собрался посылать на твои поиски. Где ты был?! Я решил съездить развеяться. Хотелось немного свободы!- произнёс Виктор,пряча в карман цветок. А вчера выдался чудный вечер. Мы веселились, танцевали... В голове барона проскочила мысль, что это может быть последний их дружеский разговор. Он не знал, чего ожидать от Эрики. Ты весь в грязи! Что случилось? Я слетел с лошади в овраг возле реки. Не спрашивай меня больше ни о чём. Яочень устал, - резко произнёс герцог и прошёл мимо Георга. Эрика ещё спала. Виктор переоделся, зашёл в её покои и присел на кровать. Он смотрел на её рыжие волосы, на смуглую кожу. Виктор погладил руку герцогини. В Эрике не было тех невинных и чистых черт, которые герцог увидел в лесной нимфе. Он попытался почувствовать внутри себя любовь к этой женщине, но земная красота герцогини не притягивала его больше. Мистическая чистота и ясный взгляд Габриели манили его обратно в лес, на чарующее раздолье природы. Запретный плод всегда сладок для нас, но мы не можем знать какой ценой обойдётся его вкушение. Герцогиня пошевелилась, открыла глаза. Здравствуй, Виктор! Где ты был вчера? Я гулял. Тебе было скучно на празднике?- Да! - Быть может тебе, и я наскучила? - спросила с полной уверенностью в отказеЭрика. Герцог встал, вынул почти увядший цветок из кармана, поставил его в питьевой стакан на туалетном столике и, кинув мгновенный взгляд на жену, остановился в дверях: - Может.... Виктор поспешными шагами вышел из комнаты. Он искал уединения и, взяв меч, уехал из замка. До вечера его никто не видел. 9. Герцог пролетел мимо барона Лантрейского, ничего не сказав ему. К Георгу закралась мысль о том, что Эрика могла всё рассказать Виктору. Неужели дружбе конец из-за одной женщ