Драма "Гроза" была написана Александром Николаевичем Островским в 1859 году после путешествия по Волге. Считалось, что прообразом Катерины послужила некая Александра Клыкова. Её история во многом схожа с историей героини, но Островский закончил работу над пьесой за месяц до самоубийства Клыковой. Однако сам факт такого совпадения говорит о том, что автор прозорливо уловил и достоверно описал нараставший в купеческой жизни конфликт между старшим и младшим поколениями. Появление "Грозы" дало возможность Добролюбову назвать главную героиню пьесы – Катерину – "лучом света в тёмном царстве". "Тёмным царством" Добролюбов называет не только купеческий быт, но и всю русскую действительность, показанную Островским в своих пьесах.
Власть тьмы в драме "Гроза" сосредоточена в руках двух человек: Савла Прокофьевича Дикого и Марфы Игнатьевны Кабановой. Дикой – богатый купец и влиятельное лицо в городе, поэтому он считает, что ему всё дозволено:
Кулигин: "За что сударь, Савел Прокофьевич, честного человека обижать изволите?"
Дикой: "Отчёт, что ли я стану тебе давать! Я и поважней тебя никому отчёта не даю…".
(Действие четвёртое, явление второе.)
По словам Островского, причиной самодурства Дикого является его "горячее, своевольное сердце". Он не может, а, по-моему, даже и не пытается, совладать со своим буйным нравом, поэтому чинит беззаконие. Тётка Бориса, оставляя завещание, поставила главным условием получения наследства почтительность к дядюшке. Но Дикой не признаёт никаких моральных норм и действует согласно пословице: "Закон, что дышло: куда повернул, туда и вышло". Кулигин считает, что надо как-то угождать Дикому, но что Кудряш резонно замечает:
Кудряш: "… Кто ж ему угодит, коли у него вся жизнь на ругательстве построена? А уж пуще всего из-за денег; ни одного расчёта без брани не обходится…"
(Действие первое, явление третье.)
Или когда Борис рассказывает об условии завещания Кудряшу и Кулигину, Кудряш говорит:
Кудряш: "Опять же, если бы вы и были к нему почтительны, нешто кто ему запретит сказать-то, что вы непочтительны?"
(Действие первое, явление третье.)
Но деньги не дают Дикому духовной силы и полной убежденности в своей правоте. Он иногда пасует перед тем, кто сильнее его в законах, потому что в нём ещё теплится маленькая искра нравственности:
Дикой: "О посту как-то, о великом, я говел, а тут нелёгкая и подсунь мужичонка; за деньгами пришёл, дрова возил. … Согрешил-таки: изругал, так изругал, что лучше требовать нельзя, чуть не прибил. Вот оно, какое сердце-то у меня!…Истинно тебе говорю, мужику в ноги кланялся…при всех кланялся".
(Действие третье, сцена первая, явление второе.)
Но всё-таки эта "самокритика" Дикого сродни его самовольным причудам. Это не покаяние Катерины, вызванное угрызениями совести. Дикому тяжело расплачиваться, потому что он желает, чтобы ему было хорошо, а всё окружающее его убеждает, что это хорошее достаётся деньгами. Он хочет только получать деньги, но не отдавать их. Отдачу денег, по мнению Добролюбова, он принимает как "несчастие, наказание, вроде пожара, наводнения, штрафа, - а не как должную, законную расплату за то, что для него делают другие". Даже когда он и знает, что уж непременно надо отступить, и уступит потом, а всё-таки прежде постарается напакостить:
Дикой: "Я отдать – отдам, а обругаю!"
(Действие третье, сцена первая, явление второе.)
И всё же Дикой творит свои беззакония с тайным сознанием неправильности своих действий. Но это самодурство можно прекратить только временно. Например, Кабановой это легко удаётся, так как она прекрасно знает в чём слабость своеволия Дикого:
Кабанова: "А и честь-то невелика, потому что воюешь-то ты всю жизнь с бабами. Вот что".
(Действие третье, сцена первая, явление второе.)
Кабанова – защитница старой морали, точнее худших её сторон. Кабаниха, как её называют некоторые герои пьесы, соблюдает только те правила "Домостроя", которые ей выгодны. Полностью она даже формально не соблюдает этот старинный закон: "… согрешающих не осуждай, вспомни и о своих грехах, позаботься, прежде всего, о них …", - гласит "Домострой". А Марфа Игнатьевна осуждает Катерину даже за то, что та неправильно попрощалась с мужем, уезжающим на 2 недели в Москву:
Кабанова: "Что ты на шею-то виснешь, бесстыдница! Не с любовником прощаешься! Он тебе муж, глава! Аль порядку не знаешь? В ноги кланяйся!"
(Действие второе, явление пятое.)
Кабанова признаёт не всё старое: из "Домостроя" берутся только самые жёсткие формулы, которые могут оправдать деспотизм.
Но всё-таки Марфа Игнатьевна далеко не бесчувственна, как мать. Перед отъездом Тихона Варвара говорит:
Варвара: "… С маменькой сидят запершись. Точит она его теперь как ржа железо".
Катерина: "За что же?"
Варвара: "Ни за что, так, уму разуму учит. … У неё сердце всё изноет, что он на своей воле гуляет…"
(Действие второе, явление второе.)
Интересно свидетельство современника о том, как играла Кабанову известная актриса: в начале пьесы она выходила на сцену сильная, властная, грозно произносила свои наставления сыну и невестке, потом, оставшись на сцене одна, вдруг менялась и становилась добродушной. Было ясно, что грозный вид нужен только для того, чтобы "поддержать порядок в доме". Марфа Игнатьевна сама знает, что будущее не за ней:
Кабанова: "… Ну да уж хоть то хорошо, что ничего не увижу".
(Действие второе, явление пятое.)
В трагическом финале Островский бросает вызов самодурной силе, он говорит, что нельзя дальше жить с её насильственными, мертвящими началами. Смерть Катерины является протестом против кабановских понятий о нравственности, становится её избавлением от "власти тьмы". Пьеса заканчивается восклицанием Тихона на трупе жены:
Тихон: "Хорошо, тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!"
(Действие пятое, явление седьмое.)
Слова Тихона говорят нам, что жить в "тёмном царстве" хуже смерти, они заставляют нас подумать уже не о любовной интриге, а обо всей той жизни, где живые завидуют умершим, да ещё каким – самоубийцам! Смерть главной героини свидетельствует о том, что "власть тьмы" не вечна и "тёмное царство" обречено, потому что нормальные люди жить в нём не могут.