Родион Раскольников, главный герой романа, - молодой человек, выходец из обедневшей дворянской семьи, студент юридического факультета университета, вынужденный из-за отсутствия средств оставить учение. Живя в тесной коморке, похожей на гроб или шкаф, на пятом этаже многоэтажного дома близ Сенной, Раскольников постоянно наблюдает за жизнью бедноты Петербурга. Раскольников – умный, гордый, необщительный юноша, полный сознания собственной исключительности. Он страдает от голода и лишений, от унижений, которым подвергаются его мать и сестра.
Раскольников чувствует себя никому не нужным, отвержённым среди богатых особняков, разряженной публики. Подавленный нищетой и несправедливостью жизни. Раскольников решается на убийство процентщицы Алёны Ивановны. Идея заключается в том, что, по мнению Родиона, можно совершить преступление ради общего блага, преступление «по совести»: можно убить «глупую, бессмысленную, ничтожную, злую, больную, никому не нужную, а напротив, всем вредную старушонку», взять её деньги и загладить это «крохотное преступленьице» тысячами добрых дел. Раскольников много думал об этой идее, пока не нашёл ей объяснение. Он пришёл к выводу, что всё человечество издавна делится на две категории: на людей обыкновенных, подчиняющихся силе, «тварей дрожащих», и на сверхлюдей, которым всё дозволено и которые не остановятся ни перед чем, даже преступлением, как, например Наполеон. И это, думает Раскольников, вечный и непреложный закон: «Кто крепок и силён умом и духом, тот над ними и властелин! Кто много посмеет, тот у них и прав. Кто на большее может плюнуть, тот у них и законодатель…Так доселе велось и так всегда будет!»
Уверовав в эту идею, Родион хочет испытать себя: кто он – «тварь дрожащая» или «властелин судьбы»?
Но, убив старуху-процентщицу, Раскольников убедился, что он вовсе не «существо высшего порядка», так как преступление не принесло ему ничего, кроме страданий и мук совести.
И вот, пытаясь переделать в себе человеческую натуру, отделить волю от совести, Раскольников приходит к трагическому раздвоению. Играя роль «властелина», он понимает, что такая роль не для него. Убив процентщицу, Родион убивает всё то человеческое, что связывало его с окружающим миром, с людьми: «Я сам себя убил, а не старушонку».
После убийства Раскольников переживает состояние отрешённости от мира, его душа объята «мёртвым холодом». Это ужасное ощущение становится расплатой за совершённое преступление. Герой понял, что все люди незримо связаны между собой и каждый человек, его жизнь – безусловная ценность, поэтому никто не имеет права распоряжаться жизнью другого человека. Трагизм Раскольникова – в ложности теории «наполеонизма». Он понял это, совершив преступление, но возвратиться к прежней, нормальной жизни смог только через страдания.
Лужин – предприниматель средней руки, это разбогатевший «маленький человек», которому очень хочется стать человеком «большим», превратиться из раба в хозяина жизни. В этом корни его «наполеонизма», но как они похожи на социальные корни раскольниковской идеи, её пафос социального протеста угнетённой личности в мире униженных и оскорблённых! Ведь Раскольников – нищий студент, которому тоже хочется подняться над своим социальным состоянием. Но гораздо важнее для него видеть себя человеком, превосходящем общество в нравственно-интеллектуальном отношении, несмотря на свое социальное положение. Так появляется теория о двух разрядах; и тому и другому остаётся лишь проверить свою принадлежность к высшей категории. Таким образом, раскольников и Лужин совпадают именно в стремлении стать выше тог положения, которое отведено им законами социальной жизни, и тем самым возвыситься над людьми. Раскольников присваивает себе право убить ростовщицу, а Лужин – погубить Соню, поскольку они оба исходят из неверной посылки, что они лучше других людей, в частности тех, которые становятся их жертвами. Только понимание самой проблемы и методы Лужина гораздо пошлее, чем у Раскольникова. Но это единственная разница между ними. Лужин опошляет, а тем самым дискредитирует теорию «разумного эгоизма». По его мнению, лучше желать блага себе, чем другим, надо стремиться к этому благу любыми средствами, и каждый должен делать то же – тогда, достигнув каждый своего блага, люди и образуют счастливое общество. И получается, что Дунечке Лужин «помогает» из лучших побуждений, считая свое поведение безукоризненным.
На примере Лужина автор нам показывает двойника, нет скорее антипода Раскольникова. Так, приводя всех персонажей романа в соотношение с главным героем, Достоевский достигает главной своей цели – дискредитации человеконенавистнической теории, рождённой самим несправедливым миром.