Любителям искусства хорошо знакомы нэцкэ — небольшие резные фигурки из кости или дерева работы японских или китайских мастеров. Странный, непонятный и привлекательный мир таится за миниатюрными изображениями божеств, благожелательных символов, людей, животных, птиц, рыб. На первых порах эти произведения очаровывают только виртуозностью исполнения. В скульптуре высотой в три-четыре сантиметра не пропущено ни одной детали. Всё передано точно и выразительно, с неподражаемой живостью непосредственно в трактовке натуры, часто с юмором и фантазией.
С художественной точки зрения, нэцкэ — это искусство, которое на базе всего предшествующего развития японской скульптуры выработало своеобразный пластический язык. С точки зрения истории культуры, сюжеты нэцкэ выступают как неисчерпаемый источник для изучения нравов, обычаев, религиозных и моральных представлений — словом, жизни Японии и Китая XVII-XIX веков. Являясь по своему значению утилитарными, бытовыми предметами, нэцкэ со временем превратились в подлинное искусство.
Многие из нас привыкли воспринимать нэцкэ как традиционное японское искусство, однако его корни уходят в историю Древнего и Средневекового Китая, вот почему среди изображаемых в нэцкэ персонажей так много китайских божеств и знаменитых личностей истории Поднебесной Империи. Сюжеты нэцкэ охватывают представления горожан периода Токугава. Историческая литература и театр, мифология и народные верования, благопожелательная символика и повседневная жизнь — всё это получило отражение в маленьких резных фигурках нэцкэ. В Японии были хорошо известны идеи даосизма — одной из важнейших религий китайского происхождения. Широко распространился буддизм, также заимствованный с континента. Со временем всё это вошло в культурных обиход японцев и перестало восприниматься ими как нечто чуждое. В китайской истории японских резчиков особенно интересовали герои древности: выдающиеся государственные деятели, прославленные полководцы и воины, отличавшиеся отвагой, силой и верностью долгу. Однако, создателей нэцкэ больше привлекали анекдотические случаи из жизни иктайских героев, чем произведения, прославлявшие их мудрость, отвагу и преданность. Но и здесь, как правило, содержался определенный морализирующий подтекст.
Наиболее популярными божествами в народных верованиях периода Токугава были так называемые «ситифукудзин» — «семь богов счастья». Они происходят из различных религиозных систем. Дайкоку, Хотей, Бисямонтен и Бендзайтен — буддийские божества; Эбису — персонаж чисто синтоистский; Фукурокудзю и Дзюрожзин пришли из пантеона даосизма. Несмотря на то, что даосизм в Японии некогда не был оформлен, как сколько-нибудь цельное учение, в народных верованиях многие даосские персонажи занимали видное место. Например, японцам был хорошо известен образ даосского святого-сеннина.
Сам термин «нэцкэ», который пишется двумя иероглифами «нэ-цукэ» (первый охначает «корень», а второй — «пркреплять») впервые упоминается в хрониках XVII века.
До периода Монояма (конец XVI века), был рапсространён обычай носить предметы, прикрепив их к эфесу меча, а на рубеже XVI-XVII веков он стал вытесняться нэцкэ. Кимоно, с которым было удобно носить нэцкэ, до середины XVI века употреблялось только как нижняя одежда и получило распространения в качестве верхней мужской и женской одежды в конце периода Муромати (1392-1573).
Миниатюрные фигурки нэцкэ были обязательной принадлежностью япоснкого мужского костюма. Поскольку он не предусматривал карманов, все необходимые мелкие предметы подвешивалисб к поясу кимоно. У каждой фигурки имелось два отверстия для шнурка, с помощью которого она корипилась к поясу, как протововес носимому не нём предмету. Рапсространившийся в XVIII веке обычай курения табака способстовал бытованию нэцкэ. Впоследствии скульптурным брелоком к поясу приреплялись не только трубки и кисеты, путешественник мог взять с собой печать, набор принадлежностей для чая, кошелёк и ключи, медикаменты и амулеты, сосуд с сакэ. Крестьяне носили латунные и медные нэцкэ, которые одновременно служили онгевом для трубок. Люди, болеющие лихорадкой, носили нэцкэ, сделанные из клыков нарвала, во время приступа они скоблили фигурки в местах отверстий и принимали порошок как целебное снадобье. Небогатые люди вместо художественно оформленных нэцкэ использовали небольшие тыквы-горлянки, корни. Также использовались предметы, изначально имевшие другое назначение — например, детали оправы холодного оружия. Нэцкэ делались из разных материалов: дерева (иногда привезённого из Китая), слоновой кости, оленьего рога. Реже использовали: лак, металл, фарфор, бамбук, разные виды коррала и янтаря, стекло, агат, енфрит, кремень и окаменевшее дерево.
Слоновая кость в истории японского искусства — материал сравнительно молодой. В виде бивней она стала завозиться в Японии только в период Токугава. До этого о ней знали лишь по китайским изделиям. Слоновая кость также имела благопожелательную символику, а кроме того, была лечебным средством.
На протяжении XVII века производство нэцкэ оставалось побочным занятием не только скульпторов, но и мастеров других специальностей: каремистов, резчиков декоратвиных архитектурных деталей, художников по металлу, мастеров художественного лака, резчиков кукол. Лишь во второй половине XVIII столетия появились профессиональные резчики нэцкэ, так называемые нэцукэси. Мастера-профессионалы превращают нэцкэ в самостоятельный вид искусства, обладающий специфическим набором форм, материалов и сюжетов. Можно назвать несколько основных форм нэцкэ: Окимоно, Саси, Оби-хасами, Итираку. Последние отличны тем, что изготавливались в офрме тыквы, коробочки или других предметов, сплетенные из проволоки, бамбука или тростника. Отдельную группу образуют нэцкэ в виде миниатюрных масок таерта Но. Существовали так называемые «куръезные нэцкэ» — например, изготовленные из круков голландских ружей, а также фигуры в виде счётов, компаса, кремня и огнива, пепельницы и пр.
Кончено, нэцкэ имели не только практическое значение, но и служили украшением, ношение которого стало всеобщей привычкой в Японии XVII-XIX веков. Практичсекое использгвание нэцкэ имело место в Японии вплоть до 20-х годов XX века, когда вышел из употребления национальный японский костюм. Известны несколько основынх школ мастеров нэцкэ. Представители некоторых предпочитали изображать животных, другие — религиозных деятелей, мудрецов и философов, третьи изготавливали фигурки, носящие юмористический характер. По свидетельству художественной литературы XVII века, описывающей нравы Японии того времени, известно, что наиболее широкое распространение получили Карасиси — дословно «Китайский Лев» и лошадь.
Нэцкэ появлялись там, где имелся костюм без карманов, но с поясом. Нэцкэ, брелки-противовесы использовались на обширной территории в Японии, Венгрии, Китае, на Крайнем Севере и в Эфиопии.