Неандерталец назван по обозначению германской долины Неандерталь, где впервые обнаружены его останки. Считается, что он появился 250 000 лет назад. На время его жизни приходится выделение рас и складывание основ культуры. Неандертальцы заселяли Европу 150–35 тыс. лет назад. Неандертальцы хоронили своих умерших сородичей. Для этого они вырывали ямы, куда клали умерших. Такую яму посыпали красной охрой, часто клали кусочек минерала, оставляли оружие, череп какого-либо животного, а иногда цветы. Во многих захоронениях обнаружены люди, которые, судя по их останкам, были больными и покалеченными. Однако они умерли своей смертью, что позволяет говорить о заботливом отношении к ним со стороны их здоровых соплеменников. В это время у людей появляются материальные излишки, что позволяет человеку заботиться о слабых и больных, проявлять деятельное сострадание, часто граничащее с самоограничением. Вероятно, в это же время складываются осознанные понятия о морали. Неандертальцы совершали обряды. В пещерах, где жили неандертальцы, обнаружены черепа медведей, расставленных в определённом порядке. Черепа людей помещались в отдельные ямы.
Всё же представляется сложным с полной уверенностью связывать особенности захоронения неандертальцев с религиозными представлениями. Так, цветы, которые обнаружили археологи, издавали острый запах и были наделены шипами. О виде цветов свидетельствуют остатки их пыльцы. Этот факт позволяет утверждать, что при обряде захоронения неандертальцы руководствовались желанием избежать внимания хищных животных к месту погребения. Ямы же, выполнявшие роль могил, возможно, рыли не по религиозным соображениям, а в силу элементарного соблюдения норм гигиены (хотя осознание необходимости в соблюдении гигиены уже есть важная черта человека).
Неандертальцы, как показывает анализ их ДНК, являются тупиковой ветвью развития гоминид и называть их этапом в развитии современного человека нет смысла. 35 000 лет назад неандертальцев неожиданно и весьма быстро сменяют кроманьонцы – люди современного склада и облика. Они пришли с востока, где жили более развитые неандертальцы. На сегодняшний день прямыми потомками кроманьонцев являются баски.