Истоки египетской культуры уходят в глубокую древность. Первоначально культуру, обнаруженную в конце XIX века в долине Нила английскими учёными и существовавшую до образования египетского государства, назвали неегипетской. Таким образом, научное сообщество подошло к мысли о том, что египетская культура иноземного происхождения. Впоследствии было предложено иное мнение, согласно которому культура Египта имеет африканские корни и связана с сахаро-суданским культурным ареалом. Всё же надо отметить, что по-прежнему остаются открытыми вопросы о происхождении египтян и о времени складывания государственности в Древнем Египте. Первые поселения в долине Нила относятся к VI тыс. до н.э. Располагались они далеко от воды. Для удобства восприятия материала примем традиционно утвердившиеся данные, согласно которым египтяне пришли с территории Сахары, которая вследствие отступления ледника стала превращаться в пустыню. Первый период истории Древнего Египта охватывает период с 4000 до 3000 г. до н.э. В IV тыс. до н.э. активно использовалась медь, а железо появилось в обиходе древних египтян намного позже. Основной общественной единицей были общины, по-египетски называвшиеся сепе, или ном (от греческого – номос, имеющего также значение закона). Считается, что одним из первых городов, где сложились основы египетского государства, был Хет-ка Птах, которому впоследствии греки дали названне Мемфис.
Достаточно часто этот период называют мирным и спокойным правлением Осириса, а всякий правитель считался сыном или воплощением Осириса. Правда, через тридцать лет царствования божественный правитель поедался людьми в ходе каннибальской церемонии (схожий обряд проводился и на Крите). Уже в догосударственный период египетские земли подверглись нашествию семитских племён, пришедших с территорий Сирии и Аравийского полуострова. Семиты поклонялись богу Сету, который в сознании египтян стал отождествляться со злой демонической силой, противостоящей добру. Тем не менее власть семитов была слабой, не способной обеспечить функционирование сложной системы социальных институтов, уже сложившейся в землях догосударственного Египта. Неудивительно то, что семиты быстро ассимилировались в культуре протоегиптян. Всё же Египту пришлось пережить ещё одно нашествие народов, культурную принадлежность которых ещё не идентифицировали. Известно, что весь южный Египет оказался под контролем захватчиков, и этим обозначилось противостояние Верхнего и Нижнего Египта. Правители Нижнего Египта в болотах провинции Фаюм смогли остановить нашествие, после чего завоеватели за весьма короткий срок переняли египетскую культуру и поклонились египетским богам, – прежде всего, Осирису. Последний из правителей-захватчиков – Зару (Скорпион) – был похоронен в Абидосе, где покоился прах всех правителей догосударственного Египта. Однако интересен тот факт, что останки Зару и всех последующих погребённых правителей находились в вытянутом положении, а не в позе эмбриона, ранее характерной для захоронений в Нижнем Египте.
Все эти вышеописанные нашествия стимулировали развитие общества по государственному пути. Организация египетской государственности проходила на основе номов – родовых союзов, которых насчитывалось к 3500 г. до н. э. 40 единиц. В египетских иероглифах ном обозначается знаком, изображающим прямоугольник земли, разделённый оросительными каналами. Время же образования единого государства Египта обозначим датой 3000 лет до н. э. Об этом периоде сохранилось очень мало источников, но в них перечисляются множество титулов, которыми наделялись вельможи. Число титулов со временем сокращается. Фактически в это время происходит поиск наиболее устойчивой и эффективной формы государственного устройства. К началу 2800 г. до н. э. набор титулов становится постоянным.
Согласно принятой точке зрения, в 3000 г. до н. э. фараон Мена (Менес) объединил Верхний и Нижний Египет. Менес сумел подорвать власть ливийских племён, господствовавших к западу от дельты Нила, после чего продолжил планомерное объединение земель под своей властью. Менес в качестве столицы выбрал город Хет-ка Птах (с египетского – Палаты души бога Птаха), или Мемфис (с греческого – город Белых Стен), где были возведены первые в Египте крупные храмовые и административные постройки. Период правления Менеса сопровождался интенсивным развитием общества фактически во всех областях. Когда Менес умер, то его тело было похоронено в Абидосе, а на престол взошёл его сын Аха (Воин), при котором усиление государственной власти продолжилось.
Вместе с тем важно учесть, что в каждом номе был свой номарх, наделённый обширными полномочиями, были и местные боги, культы, обряды. Значительная часть населения видела в номархе более авторитетное лицо, чем в фараоне. Период первых двух династий называется архаичным, или Ранним царством. Известно свыше 15 царей этого периода. За время их правления сложились основы египетской государственности. Однако Египет периодически переживал кризисы, во время которых сепаратизм номов резко усиливался, и в стране господствовала раздробленность. Один из первых таких кризисов был в 2270–2070 гг. до н. э. Этот период называется первым междуцарствием.