Экономическая наука имеет глубокие исторические корни. Зачаточные знания о том, как устроена хозяйственная жизнь, появились в глубокой древности. Первыми, кто ввел в научный оборот термин «экономика» были древнегреческие философы Ксенофонт и Аристотель (3 в.до н. э.). Гораздо позднее оформились первые экономические школы.
Меркантилизм (XVI – XVII вв.) – первая школа, открывшая начало собственно экономической теории – становление системы экономических категорий и законов науки. Это направление прошло длительную эволюцию от раннего до развитого меркантилизма, или системы торгового баланса. На всех этапах меркантилизм обладал общими признаками – в качестве высшей формы благосостояния рассматривались деньги, а увеличение богатства – как увеличение суммы денег, ввозимых в страну в результате внешней торговли (А. Серра, У. Стаффорд, Т. Мен, А. Монкретьен). Эти положения присутствовали также в ранних работах выдающегося экономиста-статистика периода позднего меркантилизма и становления капитализма Уильяма Петти (1623 - 687). Крупнейшим представителем меркантилизма в России был И.Т. Посошков (1652 – 1726), автор «Книги о скудости и богатстве», хотя большое внимание он уделял и внутренними источникам богатства.
Приоритет сферы обращения, рассмотрение производства как одного из факторов величины денежного богатства во внешней торговле – важнейшие методологические позиции меркантилистов. Лишь В. Петти осознанно и достаточно ясно поставил вопрос о связи процессов обращения и производства, несводимости богатства только к деньгам. Именно он провозгласил в качестве источников богатства землю и труд, увидел в увеличении численности населения средство роста дохода и богатства.
Физиократы (Франсуа Кенэ (1694 – 1774), Ален Робер, Жак Тюрго (1727 – 1781)) создали целостную систему взглядов на экономическую структуру общества исходя примата земледелия как основы жизни общества. Окончательный отказ от поисков основного источника богатства в сфере обращения, социальный анализ общественного воспроизводства и его категорий – их крупнейшие заслуги. Им же, физиократам, принадлежит первая в истории экономической мысли попытка создать модель движения общественного воспроизводства. Эти и другие научные заслуги физиократов оказали огромное влияние на последующую экономическую мысль и на творчество великого систематизатора экономической теории Адама Смита (1723 – 1790). Последний, отмечая историческую заслугу физиократов, назвал их учение «истинным», «благородным» и «либеральным».
Подлинное становление системы экономической теории связано с появлением школы буржуазной политической экономии и с именами ее основоположников – Адама Смита и Давида Рикардо (1772-1823), а также с окончательной победой капитализма в Западной Европе. Историческая заслуга А. Смита состоит в отстаивании законов свободного рыночного хозяйства, экономического либерализма, в теоретическом обосновании системы взглядов на экономическую структуру общества, исходя из принципа трудовой теории стоимости, в определении производительности труда независимо от сферы деятельности. На основе трудовой теории стоимости, хотя и с рядом противоречивых положений, А. Смит создал единый взгляд на природу капитализма и рыночного хозяйства, прибыли, заработной платы, ренты и доходов. Как экономист мануфактурного периода он придавал огромное значение разделению труда, выявил ключевые факторы, воздействующие на рост производительности. Будучи последовательным защитником экономической свободы, А. Смит пошел значительно дальше, чем вся социальная мысль того времени, - он отстаивает идею естественных законов, среди которых особое значение придается принципу «невидимой руки», свобода конкуренции. Д. Рикардо теоретически отражал более поздний этап капиталистического развития, его машинную стадию, более ясно видел внутренние противоречия капитализма. Д. Рикардо принадлежат такие исторические заслуги, как разработка теории ренты, количественной теории денег, принципа сравнительных издержек в международной торговле и ряда других положений, до сих пор в той или иной мере используемых экономической наукой. Творчество Д. Рикардо знаменательно и тем, что он со всей определенностью заявил о том, что социально-экономический анализ общества – составная часть предмета экономической теории.
Рассмотрение экономики в контексте социальных процессов – важный этап экономической мысли.
Реакция экономической теории на обострившиеся в XIX веке противоречия капиталистической системы была двойственной: наряду со сведением роли экономической теории к защите интересов одного из классов общества ясно обнаружилось стремление вообще уйти от пристального внимания к сфере социальных отношений и противоречий общества, сделать центром внимания теории лишь функционирование экономики. Соответственно, ясно определились два направления экономической мысли: марксизм и маржинализм.
Наиболее фундаментальное выражение идеи марксизма получили в трудах К. Маркса (1818-1883). Система К. Маркса исходя из трудовой теории стоимости в центр внимания поставила вопрос об эксплуатации в капиталистическом обществе, о противоположности классов экономистов и наемных рабочих. Благодаря этому учение марксизма явилось теоретическим обоснованием революционных действий по замене капиталистического строя в ходе социалистической революции в ХХ веке.
Маржинализм поставил в центр внимания не социальные отношения, а функционирование системы товарных отношений. Особо следует отметить работу известного представителя этого направления А. Маршалла «Принципы экономической теории» (1890 г.), в которой он посвятил ряд глав специальному обоснованию отказа от социально-экономической теории, апеллируя к исследованию экономического выбора, прикладному характеру науки, необходимости анализа факторов производства и т.д.
Два направления экономической теории, определившиеся ко второй половине XIX века, в последующем прошли сложную эволюцию, в ходе которой происходило их постоянное взаимодополнение и взаимообогащение.
С середины 20 – 30х гг. ХХ в. начинается эпоха регулируемой (социально ориентированной) рыночной экономики. Перечислим основные теории, появившиеся в это время и оформившиеся в современные направления развития экономической теории:
Сложившееся к 30-м гг. XIX в. социально-институциональное направление экономической мысли, которое в обозначившихся трех его научных течениях часто просто называют американским институционализмом.
Появившиеся в 1933 г. доказательные теоретические обоснования функционирования рыночных хозяйственных структур в условиях несовершенной (монополистической) конкуренции.
Зародившиеся также в30-х гг. два альтернативных друг другу направления (кейнсианское и неолиберальное) теорий государственного регулирования экономики, давшие статус самостоятельного еще одному разделу экономической теории – макроэкономике.
В результате на протяжении семи-восьми десятилетий завершающегося ХХ в. экономическая теория смогла вынести на суд общественности ряд принципиально новых и неординарных сценариев возможных вариантов (моделей) роста национальной экономики государств вы условиях переживания ими небывалых прежде проблем, вызванных последствиями современной научно-технической революции. Экономическая наука наших дней как никогда близка к выработке наиболее достоверных «рецептов» на пути к стиранию социальных контрастов в цивилизованном обществе и формированию в нем действительно нового образа жизни и мышления.
К примеру, теперь ученые-экономисты многих стран в обозначении прошлого и будущего состояния общества не прибегают более к противопоставлению друг другу (во всяком случае, явному) бывших антиподов экономической теории – «капитализма» и «социализма» и соответственно «капиталистической» и «социалистической» теории. Вместо них всеобщее распространение в экономической литературе получают теоретические изыскания о «рыночной экономике» или «рыночных экономических отношениях».