Сама идея страхования как средства, способного устранить или, во всяком случае, сделать менее имущественно ощутимым неблагоприятный результат воздействия отдельных обстоятельств, затрагивающих ту или иную сферу жизнедеятельности человека зародилась еще в древности. Изначально такая защита представляла собой организацию коллективной самозащиты людей, построенной на началах общности их интересов в преодолении определенных неблагоприятных последствий. Однако толчком активного применения механизма страхования являлась организация его на основах коммерции, впервые примененных в морском праве. Наряду с морским страхованием возникло и страхование от огня. Страхование жизни появилось значительно позднее страхования имущества. На коммерческой основе страхование жизни впервые осуществлялось страховым обществом, учрежденным в Англии в 1765 году. В континентальной Европе и в Америке соответствующие страховые общества возникли лишь в XIX веке.
Самобытную историю развития страхования имеет и Россия. Зачатки страхования на Руси можно обнаружить в памятниках древнерусского права. Однако почти до конца XVIII века в Российской империи не было отечественных страховых организаций. В целом правовое регламентирование страхования в России характеризуется ограничением деятельности иностранных страховых компаний, монополизацией данной сферы хозяйственной деятельности, недостаточным развитием, по сравнению в зарубежными европейскими странами, коммерческого страхования, развитием земского и государственного страхования отдельных рабочих и служащих. С приходом к власти большевиков все частные страховые общества были ликвидированы, страхование во всех его видах было объявлено государственной монополией. Такое положение в области страхового дела сохранялось вплоть до 1988 года. Расширение кооперации проводимо в то время позволяло создавать первые частные кооперативные страховые учреждения. В условиях перехода России к рыночным отношениям произошли и значительные изменения в страховом бизнесе. В настоящее время страхование приобрело характер особого вида коммерческой деятельности.
Значение страхования проявляется в реализации экономического механизма, основанного на принципе распределения убытка, понесенного в одном случае, между некоторым множеством других, которые подвержены аналогичной (однородной) опасности. Убытки возмещаются из страхового фонда, аккумулирующего значительные денежные средства. В странах с рыночной экономикой страхование играет важную и многоплановую роль. Деятельность страховых компаний оказывает большое позитивное влияние на экономику страны. Возможно выделить следующие функции страхования: функцию возмещения убытков, социальную, инвестиционную и предупредительную.
Вопрос о месте страхового права остается до сих пор дискуссионным. Страховые отношения регулируются нормами различных отраслей, поскольку страхования деятельность и сопутствующая деятельность требуют применения не только частноправовых методов регулирования. Однако, большинство авторов, признает предметное единство страхового права. При регулировании страхового права сочетаются диспозитивные и императивно-властные предписания, кроме того, особенность страховых отношений предопределяет применение таких способов как: способ обеспечения эквивалентности страховых отношений, используемый при разработке страховых тарифов; способ страхования крупных рисков по одному договору несколькими страховщиками; исполнения обязательств страховщика за счет страховых резервов; обеспечение исполнения; обеспечение исполнения обязанности страховщика посредством перестрахования [А.К. Шихов].
Страховые правоотношения регулируются, в первую очередь, национальными нормативно-правовыми актами, а так же нормами международного права. В настоящее время центральное место среди них, занимает Гражданский кодекс РФ (в частности глава 48 «Страхование»), важное значение имеет Федеральный закон «Об организации страхового дела в Российской Федерации» (новая редакция ранее принятого 27 ноября 1992 г. закона «О страховании». Наряду с указанным Законом и ГК РФ страховые отношения регулируются принятыми на разном уровне иными актами. В силу п. 2 ст. 3 ГК РФ по отношению к этим актам, в том числе и федеральным законам, статьи Кодекса пользуются приоритетом, за исключением случаев, указанных в ст. 970 ГК.
Обычаи делового оборота также могут рассматриваться как источники страхового права, регулирующего предпринимательские страховые отношения. Обычай должен быть санкционирован законодательством.