Идеи возможности вирусного происхождения опухолей высказывались еще с 1903-го года. Через 5 лет стали перевивать лейкоз, а затем и саркому кур с помощью бесклеточного фильтрата. С 1945-го по 1960-й годы наш соотечественник Лев Александрович Зильбер в борьбе со своими идейными противниками создал вирусо-генетическую теорию возникновения опухолей, которая входит в самую современную концепцию.
Сегодня доказано, что вирусы вызывают большинство спонтанных опухолей у амфибий, птиц, млекопитающих животных и лишь некоторые опухоли у человека. Известно более 150-ти онкогенных вирусов. По способу хранения генетической информации их делят на две группы:
1) ДНК-геномные, их около 50-ти. Их представители вызывыают обыкновенные бородавки, некоторые доброкачественые опухоли кожи, назофарингеальный рак (в Китае), злокачественную лимфому Беркитта (в Африке), по-видимому, рак шейки матки, вульвы, заднего прохода, предстательной железы, полового члена.
2) РНК-геномные, их около 100 видов. Их представители из семейства ретровирусов вызывают у человека острый Т-клеточный лейкоз, возможно, и другие виды лейкозов, а также некоторые лимфомы, первичный рак печени вследствие хронического В-вирусного гепатита.
Вирусная РНК уже через 10 минут проникает в ядро клетки. ДНК, необходимую для воспроизведения РНК в клетке хозяина, РНК-вирусы создают благодаря внесению своего фермента - РНК-зависимой ДНК-полимеразы (ревертаза, обратная транскриптаза).