К концу ХIХ столетия окончательно проявился кризис натуралистических теорий начального этапа развития социального знания. Это происходило на фоне общего кризиса классического рационализма. Первые социальные теории обвиняли в игнорировании индивида, в нивелировании индивидуальных отличий в интересах выстраивания целостных, непротиворечивых и стройных, но оттого слишком абстрактных концепций. Надо сказать, что работам Конта, Маркса, Спенсера действительно был свойственен определенный редукционизм (упрощение путем игнорирования частностей), обобщенность. Но нельзя забывать, что эти исследователи находились в самом начале пути становления науки об обществе.
Тем не менее, многие исследователи общества стремились преодолеть ограниченность первых теорий. Одним из направлений, завоевавших значительную популярность, и стала психологическая социология. К концу позапрошлого столетия успехи психологии были очевидны, поэтому нет ничего удивительного, что исследователи социальных феноменов (а общество - это люди) обратились именно к психологии. В рамках психологической социологии существовали несколько направлений. Главное значение среди них имели "психология народов", тесно связанная с этнографией; групповая психология, интеракционизм, ставящий во главу угла межындивидуальные взаимодействия.
Основной причиной появления "психологии народов" можно считать стремление исследователей найти в системе формировавшегося социологического знания достойное место такому ключевому феномену социального бытия, которым является культура; теоретически и практически исследовать связь между культурой и индивидуальным сознанием. Особую ценность этому направлению придала установка на сочетание этнографических, лингвистических, историко-филологических, психологических, антропологических исследований.
Довольно скоро стало понятно, что ни индивидуальная психология, ни абстрактные представления о неких тотальных феноменах наподобие "народного духа" не могут в достаточно полной и научно обоснованной форме объяснить социальные явления. Центром внимания стали массовые проявления человеческого поведения, механизмы коллективных процессов передачи социальных норм, убеждений, верований, адаптации к обществу.
Пытаясь отыскать ответы на подобного рода вопросы, французский исследователь Густав Лебон (1841-1931) (который, кстати, никогда не имел официальных научных степеней, но книги которого были настольными у большинства политиков ХХ столетия) разработал концепцию "психологии толп", считая, что в некоторых условиях индивидуальное поведение перестает определяться личностными мотивами самого деятеля и начинает направляться неким общим для данной группы индивидов "разумом", а вернее его отсутствием. Разумное критическое начало личности оказывается подавленным иррациональным массовым сознанием.
Лебон обнаружил и описал многие механизмы массового поведения людей, хотя и не смог достаточно толково объяснить их психологическую или социальную сущность. В частности, он обратил внимание на удивительные возможности определенного рода информации стремительно распространяться среди больших масс людей. Этому феномену Лебон дал название "социального заражения", объясняя с его помощью возникновение и распространение слухов, спонтанные массовые акции, например беспорядки, которыми зачастую и сегодня заканчиваются многие массовые мероприятия.
Но подобные, во многом умозрительные рассуждения не исчерпывали всего многообразия психологического направления в социологии. Большое внимание уделялось не только аморфной "толпе", но и конкретным группам, различным аспектам процесса межличностного взаимодействия, в первую очередь отмеченному Лебоном психологическому заражению (но уже на межличностном уровне), внушению, подражанию. По мнению другого французского исследователя Габриеля Тарда (1843-1904) элементарным социальным отношением является передача или попытка передачи определенного верования или желания. Он говорил, что подражание - это и есть общество. По мнению Тарда, всякое нововведение является результатом индивидуальных творческих усилий, который оказался адаптирован к существующим условиям и поэтому распространен путем многократного повторения (или "подражания") другими индивидами.
Таким образом, непосредственным объектом внимания исследователя становится уже не отдельно взятая личность или даже ее психологическая сущность, не группа, а сам процесс межличностного взаимодействия. Это направление получило наибольшее развитие в США, где попытка синтеза тардовского психологизма и органицизма Спенсера привела к формированию интеракционистского направления в социологии. В центре внимания интеракционизма находится процесс взаимодействия индивидов, которые, в свою очередь, выступают не в качестве абстрактных акторов (агентов взаимодействия), а как конкретная личность, социально обусловленная принадлежностью к определенным группам, связанная с определенными социальными ролями. То есть противостоявшие в более ранних концепциях индивид и общество создают единое целое: индивид обусловлен (определяем) своим социальным контекстом (происхождением, воспитанием, положением), то есть не может быть абсолютно автономным, в то время как общество - не что иное, как взаимодействие отдельных личностей. Результатом такого понимания природы социального стало возникновение уже в ХХ столетии социальной психологии.