Под влиянием заграничных походов русской армии 1813 – 1814 г. французских философов Вольтера, Руссо, Дидро, книги Радищева « Путешествие из Петербурга в Москву» в российском обществе формировалось мнение о необходимости реформ и отмены крепостного права.
По поручению царя Аракчеев готовит проект освобождения крестьян путем выкупа их государством (200 лет), а князь П. А. Вяземский (поэт и государственный деятель) разрабатывал проект конституции « Государственной уставной грамоты Российской империи». Революции 1820 – 21 гг. в Италии и Испании напугали царя, и он отказался от реформ.
В эти годы для сокращения финансирования на содержание армии были созданы военные поселения (в основном в Новгородской губернии). Руководил созданным поселением Аракчеев. В селения вводились воинские части, а их жители переводились на военное положение.Все крестьяне от 18 до 45 лет одеты в форму. Жили в выстроенных одинаковых домах на 4 семьи, вели общее хозяйство. Все делали по приказу и учения и сельхозработы. Ремеслом и торговлей занимались с разрешения начальства. Даже женились по приказу командира. В1831г. – восстания в селе Старая Русса, подавлено. В 1857г. военные поселения отменили.
Освободительные идеи получили развитие в среде офицеров. В 1816г. возникла тайная организация офицеров «Союз спасения», возглавил полковник генерального штаба Александр Муравьев. Члены: Сергей Трубецкой, Никита Муравьев, Матвей си Сергей Муравьевы – Апостолы, Павел Якушкин, Евгений Оболенский, Иван Пушин (30 чел.). Цель – введение конституции и гражданских свобод. Обсуждали вопрос об отмене крепостного права, о цареубийстве. В 1818 г. вместо «Союза спасения» основан «Союз благоденствия». Во главе – те же лица, в составе – 200 человек. В Уставе («Зеленой книге») – задача просвещения и подготовка страны к реформам, которые готовило правительство. Цели – введение конституции и отмена крепостного права. После отказа Александра – I от реформ, Союз распустили в 1821 г., чтобы отсеять колеблющихся.
В 1821 г. – 1822 г. возникли два новых общества: