Социальному неравенству посвящено множество исследований социологов, антропологов, историков, философов. Даже в самых примитивных обществах, несмотря на видимость всеобщего равенства, воины и колдуны имели более высокий статус; слепые, больные и даже не состоящие в браке имели статус более низкий; намного ниже мужчин считались женщины. Ссылаясь на исследования Герхарда Ленски, один из ведущих американских социологов Н. Смелзер подчеркивает, что в крупных и сложных обществах неравенство проявляется отчетливо. Например, в обществах охотников и собирателей растений (например, папуасов Киваи) неравенство незначительное. Работа распределяется соответственно возрасту и полу. Старики нянчат малышей; женщины тратят львиную долю времени на приготовление пищи, сбор фруктов и овощей, а мужчины заняты военным делом и охотой.
В садоводческих обществах любой излишек продуктов после сбора урожая вновь распределяется среди членов группы. Важную роль распределителя играет один и тот же человек. Он приобретает власть, может отдать кому-то предпочтение, в результате чего возникает неравенство в распределении материальных благ. Со временем появляются члены общества (когда имеются излишки продуктов), которые могут специализироваться не в производстве последних, а в иных видах деятельности. Роли политического лидера, купца и священника требуют полной затраты времени. Люди на этих должностях приобретают власть, а потому могут присваивать значительную часть социальных благ.
Ленски обнаружил, что неравенство наиболее ярко проявляется в аграрных обществах.В этих обществах люди, исполняющие роль лидера или священника, находятся в более выгодном положении, ибо обладают наиболее крупными ресурсами. Власть может концентрироваться в руках монарха и передаваться по наследству. Отдельные семьи также могут овладеть крупными участками земли и получать доходы за счет труда других людей. Наконец, управляющие в аграрном обществе имеют больше власти, чем в примитивном, поскольку под их контролем находится более широкая сфера деятельности.
В промышленных обществах (Ленски) существует меньшее неравенство, чем в аграрных, несмотря на то, что они сложнее, так как в них наблюдается меньшая концентрация власти. Хотя имеется явная тенденция к большему равенству на более высоких уровнях экономического развития, во многих индустриальных странах процветает неравенство, особенно в доходах. В развитых странах достигнуто большее равенство, чем в развивающихся, хотя есть исключения (например, Индия), где наблюдается относительно высокая степень равенства. Одним словом, связь между экономическим развитием и равенством неоднозначная. Большую роль играет проводимая государством политика (например, партийно-государственный контроль за экономикой в Китае).