Период правления Екатерины 2 порой называют временем «просвещенного абсолютизма». Под этим понятием понимается стремление править в соответствии с идеалами европейского Просвещения. Политика просвещенного абсолютизма выражалась в уничтожении сверху и преобразовании наиболее устаревших феодальных институтов (некоторых сословных привилегий, подчинении церкви государству, проведении некоторых реформ – суда, школьного обучения, смягчения цензуры и др.)Эти меры были направлены на укрепление позиций дворянства, а также способствовали развитию зарождающейся буржуазии. Важной чертой политики просвещенного абсолютизма было стремление монархов ослабить остроту социальных противоречий путем совершенствования политической надстройки (систему государственного управления, образования судопроизводства и т.д.). Среди историков нет единства по поводу того, была ли она действительно «философом на троне» и действительно была привержена просветительским идеалам, или она искусно играла роль и носила маску просвещенной правительницы, желая достойно выглядеть в глазах просвещенной Европы.
Вероятно, в начале своего царствования она была привержена просветительским идеалам. Кроме того, проводя политику просвещенного абсолютизма, Екатерина с успехом использовала ее для укрепления своего авторитета. Отняв власть у мужа и сына Павла, не имея достаточных прав на престол, она стремилась показать себя спасительницей России, рыцарем «свободы и законности». Императрица активно переписывалась с европейскими просветителями Вольтером, Дидро, велела арестовать жестокую крепостницу Дарью Салтыкову, замучившую десятки крепостных крестьян, поощряла науки и искусства, сама писала, привила себе оспу и т.д.
Самым крупным мероприятием политики просвещенного абсолютизма был созыв в 1767г. комиссии о сочинении проекта нового уложения (Уложенной комиссии). В качестве руководящего документа Комиссии императрица подготовила «Наказ», написанный на основе просветительских идей. В нем в качестве формы правления утверждалось самодержавие ввиду огромной территории России. Гарантией от тирании должны быть органы управления. В этом рекомендательном документе отвергались пытки, ограничивалось применение смертной казни. Главным вопросом был вопрос об отношении к крепостному праву. Екатерина отрицательно относилась к нему. В первом варианте говорилось о желании смягчить крепостное состояние, которое выражалось в запрете на установлении дополнительных повинностей и передаче крепостных крестьян специальной коллегии, которая бы взимала повинности в пользу помещиков. Однако лишь несколько депутатов из состава Уложенной комиссии одобрили это предложение. Поняв, что помещики ничего не хотят менять, Екатерина 2 воспользовавшись началом войны с Турцией в 1768году, распустила Комиссию. На свертывание политики просвещенного абсолютизма повлияла Крестьянская война под руководством Е.Пугачева (1773 – 1775), а также кровавые события Великой Французской революции (1789 – 1794).
Более успешными оказались преобразования устаревшей системы государственного управления.
а) Она отвергла идею графа Н.Панина о создании Императорского совета, который должен был фактически править страной, и не поступилась самодержавной властью.
б) Зато она провела реформу Правительствующего Сената, разделив его 6 департаментов. Сенат потерял при этом свою прежнюю политическую роль, превратившись в бюрократическую надстройку над всеми учреждениями империи.
в) изменила систему местного самоуправления на Украине. Гетмана сменил генерал – губернатор. Украина окончательно лишилась автономии.
г) в 1763 - 1764гг. Екатерина осуществила отмененную после свержения Петра 3 секуляризацию церковных земель. Это пополнило казну и позволило прекратить волнения монастырских крестьян.
Для управления бывшими монастырскими крестьянами была создана Коллегия экономии, а крестьяне стали называться экономическими. Число монастырей в России сократилось с 881 до 385. Был лишен государственных дотаций и Дудин Амвросиев Никольский монастырь, расположенный близ современного Дзержинска, что во многом предопределило его будущее захирение. Духовенство потеряло во многом имущественную самостоятельность, оказавшись на содержании государства. Так был завершен, начатый Петром 1 процесс превращения духовенства в особый отряд чиновничества.
д) в 1775 году была проведена губернская реформа. Провинции были ликвидированы. С целью повышения эффективности управления количество губерний возросло с 23 до 50, численность их населения сократилась до 300-400 тысяч. Во главе каждой стоял губернатор, назначенный императрицей. В уездных городах власть принадлежала также назначаемому городничему. В уездах исполнительная власть принадлежала нижнему земскому суду во главе с капитан – исправником, избираемому местным дворянством.
Таким образом, в местном управлении преобладающую роль играло дворянство, что было в то время закономерно.
Особо среди всех нововведений Екатерины 2 надо отметить «Жалованную грамоту дворянству» (1885). Грамота подтвердила права дарованные дворянству ранее: свобода от телесных наказаний, подушной подати, обязательной службы, право неограниченной собственности на имения и землю с ее недрами, право торгово-промышленной деятельности. Решение дворянского достоинства могло быть произведено лишь по решению Сената с высочайшего утверждения. Имения осужденных дворян не подлежали конфискации. Дворянство отныне именовалось благородным сословием. Корме того, были расширены полномочия дворянских сословных учреждений. Дворянство получило сословное самоуправление: дворянские собрания во главе с губернскими и уездными предводителями. Дворянство могло делать представления властям о своих нуждах. Не случайно правление Екатерины 2 нередко называют «золотым веком русского дворянства». Получив права, дворяне избыли общественные обязанности. В этой связи В.О. Ключевский остроумно заметил: «Права без обязанностей – юридическая нелепость, как следствие без причины – нелепость логическая; сословие с одними правами без обязанностей – политическая невозможность, а невозможность существовать не может». Увы, невозможное стало возможным. Такой порядок просуществовал вплоть до отмены крепостного права в 1861 году.
Правда, в Жалованной грамоте не говорилось о праве дворян владеть душами.Вероятно, Екатерина хотела этим показать, что это право не будет навсегда сохранено за дворянством.
На одностороннее, исторически несообразное предоставление вольности дворянству русские крестьяне ответили активным участием в пугачевском восстании 1773 – 1775 гг. Каковы были социальные помыслы и чаяния крестьянской массы? Особенно яркое отражение они нашли в манифесте Е.Пугачева от 18 июля 1774г. Это была «жалованная грамота всему крестьянскому миру», или «хартия, на основании которой предстояло создать новое, мужицкое царство». Пугачев призывал «всех, находившихся ранее в крестьянстве и подданстве помещиков, быть верноподданными рабами собственной нашей короне», а затем жаловал «древним крестом и молитвой, головами и бородами, вольностью и свободою и вечно казаками, не требуя рекрутских наборов, подушных и прочих денежных податей, владениями землями, лесными и сенокосными угодьями и рыбными ловлями, и соляными озерами без покупки и без оброку и освобождаем всех прежде чинимых от злодеев дворян и градских вздоимцев-судей крестьянам и всему народу налагаемых податей и отягощением». Крестьяне, следовательно, стремились к освобождению от крепостной неволи, хотели получить все земли и угодья, освободиться от всех повинностей и податей, устроить общинное самоуправление на казацкий лад.
Но этому не суждено было осуществиться.
«Жалованная грамота городам» (1785) была направлена на создание третьего сословия. Она подтвердила ранее данные богатому купечеству права и свободы: освобождение от подушной подати, рекрутской повинности. Именитые граждане и купцы первых двух гильдий освобождались от телесных наказаний и некоторых других повинностей. Городское население делилось на шесть разрядов, составляющих градское общество. Оно избирало городского главу, членов магистрата и гласных (депутатов) «общей градской думы». «Общая градская дума» избирала шестиглавую думу – исполнительный орган управления, состоящий из представителей всех разрядов горожан.
Реформы остались незавершенными из-за крепостного права, которое препятствовало складыванию сильного третьего сословия, резко поднимало дворян над всеми остальным населением. Причем, крестьяне не имели никаких гражданских прав и исключались из сословной структуры общества. Но уничтожить крепостное право Екатерина не могла. Напротив, при ней около 900 тысяч государственных крестьян были переданы в крепостную неволю.