Период в развитии русской культуры конца XIX – начала XX вв. принято называть «серебряным веком» в сравнении с «золотым» XIX в. На рубеже столетий Россия переживала сложные, противоречивые процессы экономического, социально-политического развития. Этот же период стал временем духовного, культурного подъема, расцветом искусства, философии, по выражению Н. Бердяева, «русским культурным ренессансом».
Культура этой эпохи впитала художественные традиции, эстетические и моральные идеалы предшествующего времени. Вместе с тем ее характерными чертами стали новое осмысление социальных и нравственных проблем, поиски новых художественных средств и методов, приведшие к появлению многообразия новых течений в искусстве. В связи с этим в культуре «серебряного века» выделяются две тенденции: первая была связана с приверженностью к духовному наследию прошлого, проявлявшейся в сохранении традиций реализма; другая ориентировалась на интенсивный творческий поиск, экспериментирование, разрыв с традициями прошлого, а подчас и их полное отрицание, что выражалось в появлении разнообразных модернистских (авангардистских) течений.
В литературе продолжением реалистической линии, преобразованной под влиянием новых исторических условий, стало позднее творчество Л. Толстого, произведения А. Чехова, И. Бунина, А. Куприна, Л. Андреева, В. Короленко.
Модернистские литературные течения характеризуют новаторство, провозглашение свободы личности, культ красоты, экзотики, звучность выражений, неожиданность рифм и образов. Символизм, представителями которого были В. Брюсов, Д. Мережковский, А. Белый, А. Блок, К. Бальмонт, основное внимание сосредоточивал на художественном выражении посредством символа интуитивно постигаемых сущностей и идей, смутных утонченных чувств и видений. Для акмеизма (от akme - высшая степень чего-либо) – С. Городецкий, Н. Гумилев, А. Ахматова, М. Кузмин, О. Мандельштам - был характерен отказ от символистских стремлений к «идеальному», возврат к точному значению слова, эстетизация, поэтизация земного бытия человека, его чувств. Творчество представителей футуризма (Д. Бурлюк, В. Хлебников, В. Маяковский, И. Северянин) отражает эстетику урбанизма, динамику современной цивилизации, языковое экспериментирование.
Модернистские искания в живописи на рубеже XIX-XX вв. привели к образованию целого ряда художественных объединений. А. Бенуа, К. Сомов, Е. Лансере, Л. Бакст, М. Добужинский, Н. Рерих, З. Серебрякова, Б. Кустодиев, И. Билибин входили в объединение «Мир искусства». Провозглашая свободу искусства от социально-политических проблем и идею «преображения» жизни искусством, представители «Мира искусства» отвергали как академизм, так и пристрастность передвижников; опираясь на поэтику символизма, они уходили часто в мир прошлого и гротескных полусказочных образов. Живописи и графике «Мира искусства» присущи утонченная декоративность, стилизация, изящная орнаментальность. Для работ представителей «Голубой розы» (П. Кузнецов, А. Матвеев, Н. Сапунов, М. Сарьян и др.) характерны плоскостное изображение и декоративная стилизация форм, иногда мистико-символические искания. Художники, входившие в группу «Бубновый валет» (П. Кончаловский, А. Лентулов, И. Машков, Р. Фальк) обращались к приемам русской иконописи и лубка, народной игрушки, для них также характерны эксперименты с формой и цветом в духе кубизма и фовизма. Художники М. Ларионов, Н. Гончарова и др., организовавшие группу «Ослиный хвост», сочетали анархическое бунтарство, отрицание классических традиций, провозглашение свободы формальных экспериментов с обращением к примитивизму, к традициям русской иконы и лубка. Представителями «русского авангарда» были также М. Шагал, В. Кандинский, К. Малевич, В. Татлин, проповедовавшие искусство «чистых» форм и внешней беспредметности. Они заложили основы абстракционизма (В. Кандинский), его разновидности – супрематизма (К. Малевич), конструктивизма (В. Татлин). Некоторые художники (М. Врубель и др.) сочетали русские художественные традиции с новейшими изобразительными формами в духе модерна.
В скульптуре новые тенденции проявились в работах А. Голубкиной, С. Коненкова, использовавших новые пластические формы и светотеневые контрасты.
В русской архитектуре в начале XX в. сложились три направления. Стиль «модерн» использует новые технико-конструктивные средства, свободную планировку, своеобразный архитектурный декор для создания необычных, подчеркнуто индивидуализированных зданий - гостиница «Метрополь» (архитектор В. Валькот), здание Ярославского вокзала в Москве (архитектор Ф. Шехтель) и др. Неорусский стиль характеризуется обильным использованием мотивов древнерусского зодчества – здание Казанского вокзала (архитектор А. Щусев). Неоклассицизм возрождал основные принципы архитектурной классики: строгая симметрия, монументализм, использование элементов античной архитектуры – здания Музея изобразительных искусств, Киевского вокзала (арх. И. Рерберг).
Отличительной особенностью культуры «серебряного века» является идея синтеза искусств, провозглашающая искусство единым целым, предполагающая взаимопроникновение различных видов художественного творчества. Воплощением идеала слияния искусств явился театр, это обусловило необычайный расцвет театрального искусства. Центром театральной жизни Москвы стал Художественный театр, основанный К. Станиславским и В. Немировичем-Данченко в 1898 г., в котором играли В. Качалов, И. Москвин, О. Книппер-Чехова и др. В московском Малом театре блистали М. Ермолова, А. Сумбатов-Южин. В Петербурге открылся театр великой актрисы В. Комисаржевской. Поиски новых форм сценического искусства характеризуют деятельность театрального режиссера В. Мейерхольда.
Продолжение традиций русской музыки, поиски новых музыкальных средств выразительности характеризуют творчество композиторов С. Рахманинова, А. Скрябина, И. Стравинского. Центрами музыкальной культуры стали консерватории в Петербурге, Москве, Киеве, Одессе, императорские театры - Большой (в Москве) и Мариинский (в Петербурге), Московская частная опера С. Мамонтова. Вокальное искусство представлено плеядой прославленных певцов - Ф. Шаляпин, Л. Собинов, А. Нежданова. Расцвет русского балета связан с именами А. Павловой, Т. Карсавиной, В. Нижинского. Значительную роль в популяризации русского театрально-музыкального искусства сыграла деятельность С. Дягилева, организовавшего в Европе «Русские сезоны» (1907-1914 гг.). В них принимали участие ведущие композиторы, исполнители, певцы, художники, артисты балета, благодаря которым достижения русской культуры получили мировую известность и признание.
Особое место в культуре «серебряного века» занимает русская философская мысль (Н. Бердяев, С. Булгаков, П. Флоренский, С. Франк, Г. Федотов и др.), основными темами которой были осмысление проблем свободы личности, нравственности, исторической роли интеллигенции и ее судьбы (сборники «Вехи», «Из глубины») и др.
В целом новые художественные формы, темы, идеи, зародившиеся в отечественной литературе и изобразительном искусстве, философии, внесли большой вклад в сокровищницу мировой культуры, оказав значительное влияние на развитие европейского и мирового художественного творчества, общественно-политической, философской, научной мысли.