Дифференциация и индивидуализация исполнения наказания и применения к осужденным средств исправительного воздействия создаёт необходимые предпосылки для достижения целей и задач наказания.
Дифференциация исполнения наказания и процесса исправительного воздействия предполагает, что к различным категориям осужденных, в зависимости от характера совершённых ими преступлений, степени общественной опасности, прошлой преступной деятельности - следует применять различный объём карательного воздействия и правоограничений. А воспитательная работа с ними должна строится, с учётом специфических характеристик их личности, возраста, пола и иных психолого-педагогических особенностей.
Дифференциация исполнения наказания ограничивается существующими видами исправительных учреждений, а в их пределах – видами колоний. Она зависит как от степени изоляции осужденных от общества, объёма ограничения их субъективных прав, так и от срока наказания, который определён приговором и места отбывания наказания. Следует разграничивать два понятия: дифференциация исполнения наказания и дифференциация исправительного воздействия. Если дифференциация исполнения наказания в основном ограничивается рамками определённого вида исправительного учреждения (тюрьма, колония), то дифференциация исправительного воздействия осуществляется в пределах конкретного исправительного учреждения и основывается на учёте индивидуальных типологических особенностях различных категорий осужденных с точки зрения возраста, пола и других признаков, а также степени социально-нравственной запущенности или степени реального исправления.
По степени социально-нравственной запущенности осужденные подразделяются на нарушителей и злостных нарушителей режима (ч.1 ст. 115, 116). Несколько слов по этому поводу. В статье 116 УИК впервые в законодательном порядке дается понятие злостного нарушения установленного порядка отбывания наказания и проводится исчерпывающий перечень этих нарушений (злостным являются: употребление спиртных напитков либо наркотических средств, неповиновение, изготовление, хранение или передача запрещенных предметов, организация забастовок, мужеложство, лесбиянство; организация группировок осужденных, отказ от работы) ст. 116, "Уголовно-исполнительный кодекс Российской Федерации" от 08.01.1997 N 1-ФЗ (ред. от 30.12.2012).
По степени исправления осужденные разделяются на положительно характеризующихся (ч.2 ст. 78 УИК) ст. 78, "Уголовно-исполнительный кодекс Российской Федерации" от 08.01.1997 N 1-ФЗ (ред. от 30.12.2012) и не нуждающихся для своего исправления в полном отбывании назначенного наказания (ч.1 ст. 79 УК).
Индивидуализация исполнения наказания и применения мер исправительного воздействия является логическим продолжением дифференциации. Основные положения сформулированы в ч.3 ст. 9 УИК, в соответствии с которой, средства исправления осужденных должны применяться с учётом характера и степени общественной опасности совершённого преступления, личности осужденного, а также его поведения. Индивидуализация исполнения наказания основывается на индивидуализации его назначения.