Многие великие писатели в своих произведениях создавали образ Петербурга, раскрывая все новые и новые его грани. Достоевский в своем романе изображает столицу в пору стремительного развития российского капитализма. Петербург в романе — не просто фон, на котором происходит действие. Это тоже своеобразное «действующее лицо» — город, который давит, душит, навевает кошмарные видения, внушает безумные идеи, и поэтому история нравственной борьбы Раскольникова разворачивается в романе на широком фоне повседневной жизни города.
Перед нами проходят образы спившегося чиновника Мармеладова, его жены Катерины Ивановны, умирающей от чахотки, матери и сестры Родиона Раскольникова, успевших уже в провинции, где они Жили раньше, познакомиться с тяжелой участью человека из непривилегированных слоев населения, пережить гонения помещиков и богачей. Достоевский изображает различные оттенки психологических переживаний бедняка, которому нечем заплатить за квартиру своему хозяину, и его взаимоотношений с ростовщиком; мучения детей, вырастающих в грязном углу рядом с пьяным отцом и умирающей матерью, среди постоянной брани и ссор; молчаливую трагедию молодой и чистой девушки, вынужденной из-за безвыходного положения семьи пойти на улицу, чтобы продавать себя и обречь на постоянные, мучительные унижения.
Достоевский представляет нам целую галерею «деловых» людей, которые наживаются на народном горе. Образ Алены Ивановны, старухи-процентщицы, постоянно предстает перед Раскольниковым. В романе старуха возникает из мрака: "… и только виднелись ее сверкавшие из темноты глазки. Алена Ивановна — это крошечная сухая старушонка лет шестидесяти, с вострыми и злыми глазками, с маленьким острым носом и простоволосая. Белобрысые, мало поредевшие волосы ее были жирно смазаны маслом. На ее тонкой и длинной шее, похожей на куриную ногу, было наверчено какое-то фланелевое тряпье, а на плечах, несмотря на жару, болталась вся истрепанная и пожелтевшая меховая кацавейка". Эта «старушонка» бьет и держит в рабстве свою сестру-великаншу, простодушную Лизавету.
Ростовщица скупа и безжалостна: она дает за вещи, принесенные ей в заклад, всего четвертую часть их настоящей цены и дерет непомерные проценты. А все накопленные богатства по завещанию должны перейти в монастырь и «на вечный помин» бессовестной старухиной души. Следующий представитель галереи — Лужин. Лужина автор изображает ограниченным, расчетливым и трезвым дельцом-приобретателем. Раскольников, еще до своей первой встречи с ним, разгадал корыстолюбивую, черствую и бессердечную натуру Лужина и глубоко возненавидел его. И, однако, сталкиваясь с Лужиным, Раскольников с отвращением убеждался, что, как это ему ни противно, между ним и Лужиным есть и точки соприкосновения. Лужин — не просто себялюбивый, расчетливый делец. Свой образ действий он пытается оправдать при помощи принципов политической экономии и буржуазной морали.
Выслушав рассуждения Лужина, Раскольников неожиданно сознает, что эти принципы являются более низменным вариантом его собственных взглядов, вульгарным опошлением его «идей». «А доведите до последствий, что вы давеча проповедовали, и выйдет, что людей можно резать», — заявляет он Лужину, устанавлива общность между ними обоими. Достоевский тем самым заставляет героя ощутить близость между его «наполеоновской» теорией и экономической теорией Лужина. В отличие от Лужина, образ Свидригайлова отталкивающий и трагический. В романе авантюрист-помещик Свидригайлов воплощает нравственное разложение русского дворянства. Когда Свидригайлова посадили за долги, его выручила Марфа Петровна, на которой он вскоре женился. Неожиданно пришедшее к нему богатство, власть над крепостными душами — все это развратило его. Свидригайлов не только опустошен внутренне, он и сам трагически сознает свою опустошенность и глубоко страдает.
Отвращение к себе, трагическое ощущение начинающейся душевной болезни уживается в нем с цинизмом, с садистскими наклонностями. Борьба между жаждой жизни и голосом совести, вызывающим у него отвращение к самому себе, приводит его к самоубийству. На первый взгляд, между помещиком Свидригайловым, которого «обошла» крестьянская реформа, и бедняком Раскольниковым, сестру которого преследует Свидригайлов, столь же мало общего, как между Раскольниковым и ненавистным ему дельцом Лужиным. И однако умный Свидригайлов при первом же свидании с Раскольниковым заявляет ему, что они «одного поля ягода». Провозглашаемое Раскольниковым отрицание нравственных норм, утверждение им идеи «сильной» личности приводят не только к оправданию «идейного» преступления Родиона Раскольникова, но и к оправданию разврата и нравственной опустошенности Свидригайлова, вызывающих у него самого тоску и внутреннее омерзение.
Если «экономическая» мораль Лужина способна привести к теории Раскольникова о «праве» на преступление, то та же теория в другом видоизменении может привести к свидригайловщине, к потере различия между добром и злом, к полнейшему нравственному разложению личности — такова реальная логика вещей, которую раскрывает нам Достоевский. Мучительный для самого Раскольникова крах его идеи, та нравственная пытка, которую он переживает после убийства, выражают, по мысли автора «Преступления и наказания», торжество общественного, народного начала, присущего натуре Раскольникова, над теми эгоистическими мечтами и духовными заблуждениями, которые разъединяют человека с народом, ведут его к нравственному падению и гибели. Таков глубокий философский смысл «Преступления и наказания», делающий этот роман столь значительным для современного читателя — участника сложной и напряженной борьбы за новые социальные и нравственные идеалы.
Достоевский писал в конце своей жизни, что его заветной мечтой как человека и писателя всегда оставалось стремление помочь угнетенным и обездоленным людям во всем мире обрести достойное человека существование, завоевать путь в «царство мысли и света». Во всей реалистической прозе XIX века нет другого произведения, которое бы с такой правдивостью изображало картины страданий широких масс, вызванных нищетой, социальным неравенством и угнетением, как «Преступление и наказание». Вместе со своим главным героем Достоевский гневно отвергает как оскорбительные для человека взгляды многих мыслителей своей эпохи, полагающих, что страдания и нищета неизбежны во всяком обществе, что они составляют извечный удел человечества. Великий русский писатель страстно защищает идею нравственного достоинства человека, который не желает быть «вошью», не хочет терпеть и безмолвно подчиняться, но всем своим существом восстает против общественной несправедливости.