Эрозия почв наносит огромный ущерб сельскому хозяйству. Особо опасные размеры она приняла в США и Канаде, где длительное время практиковалось использование земли «на истощение», а также в странах Средиземноморья, Ближнего Востока, в Индии, Пакистане, Китае, Южной Африке и Австралии. Вследствие Э. п. к 1975 на земном шаре выбыло из с.-х. оборота св. 50 млн. га пахотных земель. В России в защите от водной эрозии нуждается около 200 млн. га (Центрально-чернозёмные области, районы по правобережью Днепра, в Поволжье, на Дону и др., на Северном Кавказе, в горных районах Закавказья и Средней Азии); ветровая эрозия угрожает более 100 млн. га земель (Северный Казахстан, Южная Сибирь, Ю. Украины, Заволжье), проявляется чаще на почвах лёгкого гранулометрического состава.
Эрозия почвы в США приобрела масштабы национального бедствия. Особенно сильно эрозионные процессы начали развиваться там в последние 170-200 лет, то есть со времени массовой распашки земель. В результате эрозии почвы в этой стране ежегодно смывается 4 млрд.т верхнего, наиболее богатого питательными веществами, слоя почвы, в котором содержится более 90 млн. т основных элементов питания растений. Природоохранные меры, проводившиеся в течение последних 30 лет, привели к существенному уменьшению эрозии. В 1992 году в Соединенных Штатах площадь эрозионно опасных земель составила 24 процента от площади пашни, тогда как в 1982 году она составляла 30 процентов. В Канаде почвозащитные мероприятия привели к сокращению скорости потери почвами органического углерода с 70 кг/га в 1970 году до 43 кг/га в 1990 году.
В странах Латинской Америки эрозия почвы охватывает 75% пашни. Это происходит вследствие применения палов, вырубки лесов, подсечно-огневой системы земледелия и монокультуры. Вырубка лесов в Бразилии, которая ведется в широких масштабах, по прогнозам может привести к образованию второй Сахары. Все это обостряет проблему бедности и, в свою очередь, приводит к еще большему ухудшению состояния окружающей среды и деградации земель. Засоление почв представляет собой особую форму деградации земель, так как с ним тяжело бороться, и в конечном счете оно может привести к опустыниванию. Засолению, вызванному орошением, подвержено 18,4 млн. га земель в регионе, особенно в Аргентине, Бразилии, Чили, Мексике и Перу.
Другая важная проблема, которая тесно связана с ускоренной эрозией, — опустынивание. Опустынивание — процесс, приводящий к потере природной экосистемой сплошного растительного покрова с дальнейшей невозможностью его восстановления без участия человека. Происходит главным образом в аридных районах в результате естественных и преимущественно антропогенных факторов — уничтожение скудной растительности из-за чрезмерного выпаса скота (основа сельского хозяйства в этих районах — кочевое животноводство), нарушение почвенного покрова в результате дорожного, промышленного строительства и других видов хозяйственной деятельности.
По климатическим данным, пустыни и полупустыни занимают более трети поверхности суши, и на этой территории проживает свыше 15% населения мира. Только в результате хозяйственной деятельности людей за последние 25 лет появилось свыше 9 млн.кв.км пустынь. Сейчас пустынные территории занимают около 40% суши. А еще 30 млн.кв.км находятся под угрозой опустынивания. Эту опасность ощущают свыше 100 государств мира и, в первую очередь, развивающиеся страны. “Территории с наиболее высокой степенью опустынивания составляют в Азии — около 19%, в Африке — 23%, В Австралии — 45% и в Южной Америке около 10% от общей территории”15. Особенно страдают страны африканского континента, в частности, в Мавритании из-за прогрессирующей засухи 250 тыс.кв.км оказались под угрозой сильного опустынивания. Пустыня Сахара продвигается на юг со средней скоростью 6 км/год, поэтому из 200 тыс.га богарных земель пригодных для сельхозработ осталось лишь 50 тыс.га. В Мали свыше 30% ее территории находится под угрозой опустынивания.
Вторичное засоление почв — бич орошаемых ландшафтов в условиях аридного климата с длительным сухим сезоном. Вторичное засоление — это процесс накопления в верхних слоях почвы легкорастворимых солей, оказывающих губительное воздействие на растительные сообщества. Основными причинами служат: неумеренный, бессистемный полив земель при отсутствии дренажа, нарушения водного баланса фильтрационными водами оросительных систем, особенно в аридных районах. В мире орошается 270 млн га. земель, из них 40% подвержено вторичному засолению. Например, в Пакистане засолено 75% площади орошаемых земель, в Ираке и Иране — более 50%, Египте — 44%, в США — более 27%”16.
Добыча минерального сырья приводит к формированию специфических антропогенных ландшафтов — горнопромышленных. Наибольшие разрушения земной поверхности происходят при открытом способе разработки полезных ископаемых, на долю которого в нашей стране приходится более 75% объема горного производства. Особенно велика площадь территорий, нарушенных горными разработками в США, ФРГ, Румынии, Франции и др., в частности в Великобритании открытая разработка полезных ископаемых привела к деградации сельскохозяйственных земель на площади 70 тыс. га. Горное производство способствует уничтожению растительного покрова, возникновению техногенных форм рельефа, изменению режима грунтовых вод, в загрязнении воздушного бассейна, поверхностных водостоков, деформации участков земной коры. Локальные прогибания земной коры в районах добычи угля известны в Силезском районе Польши, в Великобритании, США, Японии и др.
Проблема отходов в настоящее время весьма остро стоит во многих странах мира. Так в городах США образуется ежегодно около 150 млн. т отходов и ожидается к 2000 г. увеличение их объема еще на 20%. В Японии количество бытовых отходов превышает 72 млн. т ежегодно. В течение многих лет промышленные и бытовые отходы, как правило, выбрасывались на мусорные свалки, защитное оборудование которых (если оно вообще было) не могло помешать проникновению опасных химических веществ в почву, а в конечном счете и в водопровод. В районах сельскохозяйственного производства ее загрязняют различные минеральные вещества, пестициды, гербициды и др. Отравляющие вещества, попав в цепочку: почва-растение-животное-продукты питания-человек, пагубно сказываются на здоровье людей.
Деградация земель и крайняя ее форма – опустынивание остаются самыми серьезными экологическими проблемами Западной Азии, особенно в странах, где сельскохозяйственное производство обеспечивает значительный вклад в национальную экономику. В регионе большие площади занимают пустыни – от 10 процентов территории в Сирии до почти 100 процентов в Бахрейне, Кувейте, Катаре и Объединенных Арабских Эмиратах. Процессы опустынивания охватили также большие территории пастбищных угодий в Ираке, Иордании, Сирии и странах Аравийского полуострова. Причиной этого является сочетание климатических факторов, высоких темпов роста населения и интенсификации сельского хозяйства. Бедность и несоответствующая политика правительств усугубляют проблему.
Лесные пожары и сведение лесов – две основные причины потерь растительного покрова и эрозии почв. В период между 1985 и 1993 годами в результате лесных пожаров было уничтожено 8 тыс. га лесов, пострадало более 20 тыс. га приморских лесов в Сирии, что привело к развитию эрозии почв со скоростью более 20 т/га в год. За этот же период около 2440 га лесных земель было расчищено для сельскохозяйственных целей.
Недостатки управления и неэффективное использование поливной воды привели к вторичному засолению, защелачиванию, заболачиванию, истощению запасов биогенных веществ в почвах на больших площадях. Засоление, являющееся главной причиной деградации орошаемых земель, распространилось на 42,5 процента пустынных территорий Западной Азии. Около 2 млн. га пахотных земель в Саудовской Аравии и 33,6 процента пашни в Бахрейне относятся к умеренно засоленным. 8,5 млн. га, или 64 процента, пахотных земель Ирака подвержены засолению и заболачиванию, в то же время 20–30 процентов орошаемых земель выпало из оборота из-за засоления. Более 50 процентов орошаемых земель в долине Евфрата в Сирии и Ираке сильно засолены и заболочены.