Вопрос о том, как у Земли появилась ее спутница Луна, волнует людей уже не одно столетие. И вот теперь американские ученые, видимо, близки к решению этой загадки. С помощью компьютерного моделирования им удалось получить результаты, которые станут весомым фактором в пользу наиболее популярной гипотезы происхождения Луны — гипотезы, согласно которой Луна образовалась в результате столкновения Земли с очень большим космическим телом.
По мнению ряда ученых, в далеком прошлом, примерно 4,5 млрд. лет назад, наша, тогда еще юная Земля пережила чудовищное столкновение с объектом, превосходившим по массе планету Марс. Удар по своей силе был столь страшен, что железное ядро врезавшегося тела прошло до центра Земли. Согласно гипотезе, основная часть вещества пришельца как бы сплавилась с земными породами, но какая-то его часть была выброшена в космос в виде раскаленного газа и осколков. Со временем газ остыл и сконденсировался в пылевые частицы, сформировавшие вместе с другими осколками и обломками вращающийся диск, в центре которого находилась Земля. В конечном итоге под воздействием гравитационного поля и в результате длительных процессов из вещества этого диска и образовалась Луна.
На протяжении нескольких лет специалисты из Колорадского университета под руководством Робина Кэнапа пытались смоделировать этот космический катаклизм на компьютере. Однако на конечном этапе у них получалось, что вокруг Земли начинала кружиться не одна Луна, а целый рой лун-малышек. И вот теперь, существенно усложнив свою модель и уточнив описание происходивших процессов, ученым удалось добиться, что у Земли образовывается всего один естественный спутник. по словам профессора Калифорнийского технологического института Дэвида Стивенсона, выступившего в роли независимого эксперта, этот успех стал важным этапом в понимании того, как сформировалась Луна.
Кэнап с коллегами построили 27 моделей, воспроизводивших эволюцию состоявшего из разного количества — от 1000 до 2700 — обломков диска. Исследователи прослеживали орбиты всех обломков, определяя, будут ли они при столкновениях «слипаться» и формировать единственный спутник планеты. Счет на компьютере продолжался до тех пор, пока не оставалось один или два спутника. В подавляющем большинстве случаев в итоге возникала одна Луна. Моделирование показало, что Луна могла сформироваться из выброшенных обломков всего за один год.
Однако последняя точка в работе еще не поставлена. Ученым предстоит справиться с еще одной загвоздкой. Пока у них получается, что после страшного удара Земля начинает вращаться в 2 раза быстрее, чем это могло быть. Но экспериментаторы не теряют оптимизма и уверены, что скоро поймут, почему их математическая модель отклоняется от реальности.