Даки, ветвь фракийского народа. Центральной областью расселения даков было плоскогорье, носящее историческое название Трансильвания (совр. центральная Румыния), ограниченное с юга и востока цепью Карпатских гор, однако племена даков распространялись и далеко на северо-запад, в современные Венгрию и Словакию, и на восток.
В латенский период (поздний, накануне появления здесь римлян, кельтский железный век) в Трансильвании расцвела богатая культура, отчасти основанная на кочевой скотоводческой культуре скифов северного Причерноморья, но также обязанная своим происхождением сильному и длительному влиянию кельтов, миграции которых охватили столь обширные пространства в 4 и 3 вв. до н.э. Земли были пригодны как для земледелия, так и для скотоводства, здесь хорошо рос виноград, а горы изобиловали минералами. Изготовленные местными ремесленниками золотые украшения и железные инструменты свидетельствуют об их высоком мастерстве. Кроме того, здесь, как показывают многочисленные находки монет, совершался интенсивный обмен товарами с греческими колониями на побережье Черного моря. Со временем дакийские вожди возвели на отрогах Карпат мощные крепости (они были детально обследованы румынскими археологами) и сосредоточили в своих руках значительные богатства, обирая земледельческое население и облагая его данью.
Около 60 до н.э. несколько племен объединились под властью Буребисты, который распространил свое господство на обширную территорию, нападал на кельтов, живших в Паннонии к западу от Дуная, и угрожал греческим колониям. Юлий Цезарь в 44 до н.э., незадолго до своей смерти, планировал экспедицию в Дакию, но вскоре после этого Буребиста был убит, и даки распались на четыре или пять отдельных образований. Август, который сделал Дунай границей Римской империи, вынудил даков признать римское главенство, но императоры, правившие после него, были не в состоянии реально контролировать область по ту сторону реки. Даки превратились в серьезную проблему, когда они вновь объединились под властью деятельного царя Децебала. После кампаний, проходивших с переменным успехом (большие осложнения возникли, в частности, в связи с отложением римских союзников к западу от Дакии), император Домициан (правил в 81–96 н.э.) удовлетворился заключением мира с Децебалом. Траян (правил в 98–117) аннулировал мирный договор и вторгся в Дакию. В результате двух кровопролитных войн (101–102 и 105–106) он превратил ее в римскую провинцию (эти войны увековечены в изображениях на колонне Траяна в Риме).
Римская Дакия, словно бастион, выдавалась в равнинные области, контролируя народы по ту и другую сторону. При этом она была уязвима для вторжений с севера и через легкодоступные перевалы восточных Карпат. Передвижения племен в Центральной Европе, кульминацией которых явились предпринятые римским императором Марком Аврелием (161–180) войны против германского племени маркоманнов, естественно, отразились и на Дакии. Нарастала неуверенность, а хаоса, воцарившегося в империи в середине 3 в., эта римская провинция не пережила. Последний шаг совершил император Аврелиан, ок. 270 приказавший эвакуировать провинцию. Чтобы сохранить название «Дакия», к югу от Дуная (на северо-западе современной Болгарии) были созданы две провинции – Дакия Прибрежная и Дакия Внутренняя.
Когда Траян присоединил Дакию, он переселил сюда новых жителей из многих других областей, заселив ими, в частности, города Сармизегетусу и Апулум. Впоследствии здесь были заложены и другие города, так что Дакия следовала обычным образцам высокоразвитой имперской цивилизации.