Этот великий русский писатель, философ, публицист и издатель получил придуманную отцом фамилию Герцен (от нем. Herz - сердце). Он получил прекрасное воспитание и образование. Огромное впечатление на юного Герцена произвело восстание декабристов (см. статью "Журналистика декабристов"), и после него он вместе со своим другом Николаем Огаревым дал клятву отомстить за казненных. Герцен был выпускником физико-математического отделения Московского университета (1833). Еще в студенческие годы, приобщившись к революционным идеям и вместе с Огаревым организовав кружок радикально мыслящих студентов, он в 1834 году подвергся аресту и в 1835-ом был выслан сначала в Пермь, потом в Вятку.
С 1837 года Герцен живет и работает во Владимире. В 1840-ом после недолгого пребывания в Москве переезжает в Санкт-Петербург, где поступает на службу в Министерство внутренних дел. С июля 1841 по июль 1842 вновь находится в ссылке (на этот раз в Новгороде) за резкие высказывания в адрес полиции. По возвращении в Москву проявляет себя одним из блестящих полемистов-западников. Александр Иванович приобретает известность как глубокий мыслитель и талантливый литератор.
С 1847 года Герцен живет за границей и постоянно переезжает из одного европейского города в другой. С 1855 года он издает альманах "Полярная звезда", а с 1856 года с Огаревым - газету "Колокол", положившие начало вольной русской печати и получившие широкое распространение в России. Либерал в Герцене боролся с революционером. Он был готов признать необходимость революции, но в том случае, если она будет осуществлена в умеренной, а не в кровавой форме. Сначала он был сторонником крестьянской реформы Александра II 1861 года (см. статью "Значение в русской журналистике политики Александра II"), а затем, разобравшись в сути Положений, стал жестко критиковать. Так, он заявляет на страницах "Колокола": "Народ царем обманут!". Общинный социализм, утопическую идею, Герцен не считал несбыточной. В своей последней работе "К старому товарищу" (1869) он, полемизируя с Бакуниным, замечает, что бунт, террор и насилие - тупиковый путь, встав на который ничего создать нельзя.
Герцен оставил обширное литературное наследие, особое место в котором занимает эпопея "Былое и думы" (1852-1868) - глубокое произведение, погружающее читателя во внутренний мир человека.