К концу царствования Ивана Грозного страна была изнурена до предела опричным террором и неудачной Ливонской войной. К тому же иссякала древняя династия Рюриковичей. Своего старшего сына Ивана Грозный убил в припадке гнева; младший сын Дмитрий еще не вышел из младенческого возраста; средний, Федор, был болезненным, слабоумным человеком. Именно он в 1584 г. после смерти отца взошел на русский престол. Реальным же правителем государства при нем стал умный и ловкий боярин Борис Годунов. В 1591 г. трагически погиб Дмитрий, сосланный Годуновым в г. Углич (по слухам, был зарезан по его приказу). Т.о., после смерти Федора Годунов оказался единственным реальным претендентом на престол, и в 1598 г. Земский собор избрал его царем. Борис вел осторожную, продуманную политику. Внутри страны он всячески поддерживал поместное дворянство. Еще в конце правления Ивана Грозного 1581 — 1582 гг. объявляются «заповедными», т.е. в эти годы временно запрещался переход крестьян. В 1597г. правительство Годунова обнародовало указ об «урочных летах» — пятилетнем сроке сыска беглых крестьян, а также указ, по которому люди, попавшие в долговую кабалу (кабальные холопы) и служившие по вольному найму (добровольные холопы), прикреплялись к своему хозяину до его смерти. Эти меры, обеспечившие феодалов рабочей силой, привели к экономической стабильности, но сделали обстановку в стране взрывоопасной.
Во внешней политике Борис избегал авантюр, стремясь поддерживать мир и согласие с соседями Руси. В 1589 г. он учредил патриаршество в русской церкви, сделав ее тем самым независимой от константинопольских патриархов. Относительно спокойный ход событий был прерван неурожаями и страшным голодом в 1601 — 1603 гг. Доведенное до отчаяния население во всех своих бедах винило нового царя. С 1603 г. по Руси стали распространяться слухи о чудесном спасении царевича Дмитрия — законного наследника русского престола.
В 1603 г. в Речи Посполитой появляется Лжедмитрий — беглый монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев. Он получил мощную поддержку от врагов Руси — римского папы, короля Речи Посполитой Сигизмунда III, польско-литовских магнатов и шляхты. Когда в 1604 г. Лжедмитрий во главе небольшого отряда перешел границу на юго-западе Руси, его поддержало и русское население, тем более что в этом регионе скапливалось множество беглых крестьян и холопов. В апреле 1605г. скоропостижно скончался Борис. Его шестнадцатилетний сын Федор не смог организовать сопротивления самозванцу. Войска переходили на сторону Лжедмитрия, бояре, ненавидевшие Годуновых, оказывали ему поддержку. В июне в Москве произошел переворот, самозванец занял столицу.
Став царем, Лжедмитрий должен был рассчитаться с теми, кто оказывал ему поддержку. В то же время крестьянство ждало от нового царя ослабления крепостного права; дворянство — его усиления; бояре же стремились управлять Дмитрием, как марионеткой. Удовлетворить всех Лжедмитрий, естественно, не мог. 17 мая 1606 г. в Москве начались волнения, которыми сумели воспользоваться бояре. Убив Лжедмитрия, они посадили на престол своего царя — Василия Шуйского, который обязывался без суда на бояр опалы не налагать и родовых вотчин не отбирать.
Борьба различных слоев населения против боярского царя началась уже в 1606 г. Ее возглавил Иван Болотников, бывший боярский беглый холоп, обладавший талантами вождя и полководца. Войско Болотникова состояло в основном из крестьян, холопов, посадских людей, казаков. По мере приближения к Москве в него вливались и дворяне, недовольные боярством. Однако вскоре выяснилось, что противоречия между крепостниками-дворянами и антикрепостнически настроенными народными массами куда сильнее. Накануне решающего сражения под Москвой в декабре 1606 г. значительная часть дворян во главе с рязанским воеводой Прокопием Ляпуновым перешла на сторону Шуйского, что обеспечило царю победу. Войско Болотникова отступило к Туле, было там осаждено и в июне 1607 г. капитулировало. Болотников и часть восставших были казнены.
Однако Смута продолжалась. В 1607 г. на юго-западной окраине Руси появился новый Лжедмитрий. Несмотря на полную свою незначительность, этот самозванец, бывший игрушкой в руках польской шляхты, получил на Руси значительную поддержку населения, недовольного Шуйским. В 1608 г. Лжедмитрий II подошел к Москве и стал лагерем в Тушино (отсюда и прозвище «Тушинский вор»). Началось противостояние боярского царя и самозванца, дестабилизировавшее хозяйство и политический строй Руси.