С конца XII в. у монгольских племен, кочевавших в степях Центральной Азии, шел процесс разложения родоплеменного строя, в ходе которого выделялась племенная знать — нойоны (князья), окруженная нукерами (дружинниками). Кровавая борьба между этой знатью закончилась победой Темуджина, объединившего все монгольские племена.
В 1206 г. хурал (съезд племенной знати) поставил Темуджина во главе новорожденного государства, присвоив ему почетное имя Чингисхана. Чингисхан создал войско, которое было сильно четкой организацией и строжайшей дисциплиной. Войско делилось на десятки, причем каждый десяток был связан круговой порукой: за вину одного наказывались все. Десятки объединялись в сотни, сотни в тысячи; десять тысяч составляли один тумен, или по-русски тьму. Выносливые и смелые воины-монголы, спаянные в единое целое, имели серьезное преимущество перед соседними народами, переживавшими период феодальной раздробленности.
В 1211 г. монголы обрушились на Северный Китай; в 1219-м начали вторжение в Хорезм (Средняя Азия); в 1222 г. покорили Северный Иран. Монгольское завоевание сопровождалось разрушением городов и сел, порабощением значительной части населения, наложением огромной контрибуции на остальных. Чингисхан показал себя не только жестоким завоевателем, но и незаурядным правителем: он сохранял на покоренных землях прежнюю систему государственных и общественных отношений, умело подчиняя ее собственному контролю. Сумел Чингисхан воспользоваться и военной техникой, достигшей в Китае очень высокого уровня развития.
В 1222 г. Чингисхан отправил часть своих войск из Северного Ирана в Закавказье. Разграбив эту территорию, монголы вошли в причерноморские степи, где разгромили половцев. Половецкие ханы обратились за помощью к русским князьям. Князья решили поддержать своих южных соседей, но далеко не все из них выставили дружины — сказывалась феодальная раздробленность. В битве, состоявшейся в мае 1223 г. на реке Калке, монголы одержали полную победу, после чего ушли в Монголию.
В 1227 г. после смерти Чингисхана его наследники разделили между собой огромную империю на улусы, формально подчинявшиеся старшему в роде великому хану. Внук Чингисхана Вату (по-русски Батый) получил в улус Сибирь и западные земли, которые еще предстояло завоевать. В 1236 г. войско Батыя разгромило восточного соседа Руси — Волжскую Булгарию. В 1237 г. началось нашествие монголов на Русь. Войско Батыя прошло через Рязанское княжество, сожгло Рязань и двинулось во Владимиро-Суздальскую землю. Наследники Всеволода Большое Гнездо во главе с владимирским князем Юрием безуспешно пытались оказать сопротивление. В марте 1238 г. в битве на р. Сити их дружины были разбиты Батыем. Продолжая движение на север, монголы вошли в пределы Новгородской республики, где разграбили и сожгли г. Торжок. Затем, не дойдя 100 верст до Новгорода, монголы повернули на юг и ушли в.поволжские степи. Очевидно, это было вызвано усталостью и большими потерями войска Батыя, повсюду встречавшего отчаянное сопротивление; сыграла свою роль и весенняя распутица. В 1239 г. Батый начал свой второй поход — на запад: разорив южные русские земли (Черниговскую, Переяславскую, Киевскую, Галицко-Волынскую), он в 1241 г. ворвался в Западную Европу. Но, хотя монголы вторглись в Польшу, Венгрию и Чехию, дошли до Хорватии и Далмации, удержать за собой все эти земли они оказались не в состоянии. В 1242 г. Батый вернулся в Поволжье, где создал мощное государство Золотую Орду.
Монгольское нашествие явилось тяжелым ударом для Руси. Большинство русских городов было разрушено, множество людей угнано в рабство, производительные силы страны оказались надолго подорванными. Но самым страшным последствием нашествия стало то тяжелое иго, а под которое попали русские земли, испытавшие на себе первый удар монголов: Рязанские, Владимиро-Суздальские, Новгородские. Земли же западные и южные, разоренные и запустевшие после нашествия, вскоре стали легкой добычей западного соседа Руси — Великого княжества Литовского. На землях, попавших под иго, монголы сохранили прежние уделы и прежних князей, но поставили их под свой контроль. От великого князя и от прочих монголы требовали содействия в сборе ежегодной дани, называемой на Руси ордынским выходом. Для точной раскладки дани была проведена специальная перепись. Собирали дань баскаки, стоявшие во главе вооруженных отрядов. Постоянно отдавая Золотой Орде значительные средства, Русь потеряла возможность нормально, последовательно развиваться как в хозяйственном, так и в политическом отношении.