Иван IV Васильевич, прозванием Грозный (1530-1584) родился 25 августа 1530 года (в 7-ом часу ночи) в семье великого князя московского Василия III и его второй жены Елены Васильевны Глинской. Рано осиротев (3 года мальчик остался без отца, в 8 лет — лишился матери), он воспитывался в обстановке жестоких боярских усобиц и борьбы за власть. Повзрослев, на семнадцатом году жизни, Иван Васильевич объявил митрополиту Макарию, что хочет жениться и принять титул царя, которым до того на Руси именовались лишь татарские владыки. 16 января 1547 года в Успенском соборе Московского Кремля состоялось торжественное венчание на царство великого князя Ивана IV. На него были возложены знаки царского достоинства: крест Животворящего Древа, бармы и шапка Мономаха. После приобщения Святых Тайн Иван Васильевич был помазан миром. Царский титул позволял занять существенно укрепить позиции Москвы в дипломатических переговорах с Западной Европой, но одновременно означал неизбежное начало военных действий с враждебными Руси татарскими ханствами.
Первый поход Ивана IV на Казань состоялся в конце 1547 года. При московском войске, в декабре, выступившем во Владимир, где к нему присоединились полки, пришедшие из других русских земель, находился и сам государь. Из-за небывало теплой зимы армия лишь в конце января достигла Нижнего Новгорода и двинулась к границам Казанского ханства. Часть «стенобитного наряда» (осадной артиллерии) утонула в Волге, при переправе через эту реку. Не дожидаясь окончания похода, Иван IV вернулся в Москву. Главный воевода князь Д.Ф. Бельский смог достичь Казани и в битве на Арском поле разбил войска хана Сафа-Гирея. Однако, потеряв во время начавшейся осады многих людей, ушел из-под города к русскому рубежу.
Неудачным был и поход 1549-1550 годов. По словам летописца, после прихода русской рати к Казани наступило «аерное нестроение, ветры сильные и дожди великие, и мокрота немерная; и из пушек, и ис пищалей стреляти [было] не мощно, и к городу приступати не възможно за мокротою». Простояв под Казанью 11 дней, русское войско вернулось в свое государство.
Главной причиной неудач этих походов стала невозможность наладить правильное снабжение войск. С целью исправить такое положение дел в 1551 г. в устье реки Свияги (в 20 верстах от Казани) была построена русская крепость Свияжск, ставшая русским форпостом в Казанском ханстве. Создание в самом сердце татарского государства сильной крепости продемонстрировало силу Москвы и способствовало началу отпадения от Казани ряда поволжских народов (чувашей и черемисов). Власти ханства вынуждены были пойти на переговоры и признали новым ханом русского ставленника Шах-Али. Правление его продолжалось недолго. Согласившись выполнить ряд требований московского царя и, прежде всего, выдать 60 тысяч русских пленных, Шах-Али восстановил против себя казанцев и 6 марта 1552 г. вынужден был бежать в Россию. Новым ханом стал астраханский царевич Ядигер, отряды которого совершили нападения на пограничные русские земли. Получив сообщение о враждебных действиях нового хана, Москва начала готовить новый поход на Казань.
В конце марта — апреле 1552 г. в Свияжск из Нижнего Новгорода были отправлены осадная артиллерия, боевые припасы и продовольствие. В мае, для отправки под Казань, в Москве было собрано большое войско (150 тысяч человек). Однако в поход оно выступило лишь после того, как часть собранных ратей, выдвинувшись к Туле, отразила нападение крымских татар хана Девлет-Гирея.
3 июня 1552 г. начался последний поход на Казань. Проходя в среднем по 25 км в день, русское войско подошло к столице Казанского ханства 13 августа. При осаде крепости велась ее бомбардировка, под стены закладывались пороховые фугасы, была построена подвижная 13-метровая осадная башня, на которой установили 50 орудий. Победа стала клониться на сторону Москвы и тогда Иван IV предложил казанцам сдаться. По некоторым сведениям он сам участвовал в переговорах, одетый в одежду и доспехи простого воина. Однако татары отказались от этих предложений, ответив: «Не бьем челом! На стенах и на башне Русь, мы иную стену поставим, да все помрем или отсидимся». Московской армии предстояло брать город приступом. В результате кровопролитного штурма 2 октября 1552 г. Казань была взята
После подавления последних очагов сопротивления в Казань, через ворота Нур-Али (русское название «Муравлевы ворота»), вступил царь Иван Васильевич. Он осмотрел ханский дворец и казанские мечети, распорядился потушить бушевавшие в городе пожары и «взял на себя» пленного Едигер-Мухаммеда, захваченные знамена, пушки и оставшиеся в городе пороховые запасы, «а иного ничего не велел имати». Все остальные ханское достояние, равно как и уцелевшее имущество казанцев досталось рядовым русским ратникам. Велики были дары, которыми Иван Васильевич наградил своих воевод и отличившихся воинов. Им были пожалованы собольи шубы, бархатные ткани, кубки, кони, доспехи — на 48 тысяч рублей, «оприч вотчин, поместей и кормленей». По воле царя воевода Михаил Иванович Воротынский водрузил на Царских воротах православный крест. 12 октября 1552 года Иван IV покинул завоеванный город, оставив наместником князя А.Б. Горбатого, в подчинении которого находились воеводы В.С. Серебряный, А.Д. Плещеев, Ф.П. Головин, И.Я. Чеботов и дьяк И. Бессонов
В 1556 году Ивану IV покорилось и Астраханское ханство, В это же время признала вассальную зависимость от России Большая Ногайская орда (она кочевала между средним течением Волги и Яиком). В 1552-1557 гг. в состав Русского государства была включена большая часть Башкирии.
Непокоренным оставалось только Крымское «царство», начать войну с которым призывали царя его ближайшие советники — руководители Избранной Рады А.Ф. Адашев и священник Сильвестр. Однако Иван Васильевич не внял их аргументам, решив завоевать прибалтийские земли, принадлежавшие тогда Ливонскому ордену. Поначалу война с немецкими рыцарями, начатая в 1558 году, шла успешно. Русским воеводам удалось сравнительно легко овладеть 20 городами Восточной Ливонии, в 1563 г. московское войско под личным командованием царя отвоевало у Литвы крупный город-крепость Полоцк. Полоцк был взят после трехнедельной осады на рассвете, «как нощные часы отдало» 15 февраля 1563 г. Его укрепления оказались почти полностью разрушеными русской артиллерией. Не дожидаясь неминуемого штурма, полоцкий воевода Станислав Довойна сдал крепость русскому командованию.
Казалось, не за горами, новые победы русского оружия, но в 1564 г., произошли события, оказавшие самые тяжелые последствия на ход военных действий. В январе этого года на реке Уле погибла армия князя Петра Ивановича Шуйского, который шел к границе «не по государьскому наказу, оплошася, не бережно» и был врасплох настигнут литовцами. В конце апреля за рубеж бежал видный военачальник, наместник царя в Ливонии князь Андрей Михайлович Курбский, знавший о всех планах русского командования.
Нет сомнения, что в числе других, сугубо внутренних причин, эта измена вызвала гнев царя, учредившего в 1565 году опричнину. Однако набранное из опричников войско не смогло защитить Русь от опустошительного набега крымского хана Девлет-Гирея (1571). Лишь в 1572 году татары были разбиты войском, составленным из земских и опричных ратей. После этого в октябре 1572 года Иван IV отменил опричнину. Но за семь опричных лет царь безжалостно расправился с неугодными ему лицами, в том числе и с митрополитом Филиппом (Колычевым), осудившим опричный террор. В числе казненных было множество заслуженных военачальников и полководцев среднего звена (голов дворянских и стрелецких сотен).
Тем временем война в Прибалтике (Ливонская война) шла с переменным успехом. Одной из самых удачных русских кампаний стал поход 1577 года., возглавленный самим царем. 30-тысячная русская армия и союзные ей отряды датского принца Магнуса заняли города Мариенгаузен (Влех), Люцин (Лужа), Резекне (Режица), Лаудон (Левдун городище), Динабург (Невгин), Крейцбург (Круциборх), Зессвеген (Чиствин), Шванебург (Гольбин), Берзон (Борзун), Венден (Кесь) и Кокенгаузен (Куконос), Вольмар (Владимирец Ливонский), Трикатен (Триката) и несколько других небольших замков и отдельных укреплений
Но после тяжелых ударов, нанесенных по русскому пограничью польским королем Стефаном Баторием (захватившим города Полоцк, Сокол, Великие Луки, Остров и осадившим Псков), России пришлось отказаться не только от всех своих завоеваний в Ливонии, но и от 3 русских городов, захваченных шведами — Иван-города, Ям-города и Копорья. Последние годы царствования Иоанна Грозного ознаменовались разгромом войск хана Кучума и присоединением к России огромных территорий зауральского Сибирского ханства.
При были осуществлены важные военные преобразования: в 1550 году устроено стрелецкое войско, а в 1556 году упорядочена служба дворянского конного ополчения, реорганизована охрана границ, усилена артиллерия, проводились показательные стрелковые и артиллерийские стрельбы. Царь попытался ограничить местничество, мешавшее управлению войсками, предписав во время боевых действий военачальникам быть «без мест».
Умер Иван Грозный 18 марта 1584 года, оставив свое государство сыну Федору Ивановичу.
Деяния первого русского царя высоко оценивал Петр Великий, говоривший об Иване Грозном: «Сей государь, — есть мой предшественник и образец; я всегда представлял его себе образцом моего правления в гражданских и военных делах, но не успел еще в том столь далеко как он. Глупцы только, коим не известны обстоятельства его времени, свойства его народа и великие его заслуги, называют его мучителем».