В определенном смысле слова все люди являются исследователями, и как истинные исследователи стремятся к конструированию своей системы представлений о части реальности, к созданию своей теории. Такая концепция носит название обыденной или имплицитной. По сравнению с ней научную теорию называют эксплицитной. Научную теорию отличает от имплицитной то, что ее можно эксплицировать, проверить, сделать явной. Имплицитные теории считаются не явными, не артикулированными, не проверенными в эксперименте.
Понятие "имплицитная теория личности" было предложены Дж. Брунером и Р. Тагиури в 1954 г. и используется до сих пор для обозначения бессознательной иерархической системы представлений о психической организации других людей. Ее содержание составляют представления о качествах личности. В изучении имплицитных теорий личности выделяются два основных подхода - традиционный и альтернативный (психосемантический). Традиционное направление представлен работами Дж. Брунера и Р. Тагиури, а также психологию "здравого смысла" Л. Росса, теорию каузальной атрибуции Г. Келли, Д. Шейдер и др. Альтернативный подход, названный таким образом его родоначальником Дж. Келли, возник в русле теории личностных конструктов и был развит психосемантическим направлением (П. Вернон, В.Ф. Петренко, А.Г. Шмелев и др.). Представители последнего подхода, кроме выделения содержательных компонентов имплицитной теории личности, проводят факторный анализ, который позволяет оценить и объединить качества и связи между отдельными компонентами в личностное семантическое пространство.
Теория считается эксплицитной, если она артикулирована, осознана и проверена эмпирическим, или, строже, - экспериментальным путем. Критериями эксплицитной теории являются широта охвата проблем, экономность и релевантность по отношению к эмпирическому исследованию. Рассмотрим наиболее известные эксплицитные теории личности.