Преступность - явление социальное. Это означает, что она обусловлена не биологической природой человека, хотя последняя может оказывать определенные криминогенные влияния на генезис преступного поведения, а природой и содержанием общественных отношений и противоречий. Аргументов для подобного вывода много. Преступность имеет историческое происхождение, она детерминируется с общественными явлениями и процессами. Ее уровень и характер в различных социально-экономических системах и в разных странах серьезно обуславливается с местными обстоятельствами жизни и деятельности людей. Конкретные формы и виды преступности, определяются обществом и государством. В разных сообществах и странах есть свои особенности понимания преступного и непреступного. Изменения характеристики преступности во времени и в пространстве, в пределах отдельно взятой страны зависит от соответствующих различий в конкретных условиях существования людей. Преступность представляет собой общественно-опасный продукт их социально-экономической, политической жизни и деятельности, причиняет вред обществу и борьба с ней требует именно применения социальных норм. Главным образом только они дают заметные результаты в контроле над преступностью, и только ими в достаточной мере располагает общество.
Социальность преступности подтверждается многочисленными исследованиями, проводимыми в разных странах мира и его регионах. Резолюции, руководящие принципы, анализы и иные материалы девяти конгрессов ООН (с 1955 по 1995 года), направленные на объяснение, предупреждение и контроль преступности и выражающие международную позицию, исходят из социальной природы преступности.
Преступность - явление не только социальное, но и правовое. Само право - тоже социальная категория, указание на правовой характер преступности, носит не просто дополнительный, а принципиальный характер. Оно вытекает из древнего и общепризнанного принципа «Nullum crimen sine lege» - нет преступления без указания в законе, который закрепили в правовых системах большинства стран мира, в том числе в Конституции Российской Федерации (ст. 54), Уголовном кодексе Российской Федерации (ст.ст. 3, 8, 9). Преступность допустимо рассматривать как разновидность отклоняющегося (девиантного) поведения. Последнее существует объективно, независимо от того, признано оно уголовно наказуемым или нет. Но только криминализация его особо опасных форм в уголовном законе делает соответствующие виды отклоняющегося поведения преступными, а преступность становится относительно определенным и правовым явлением. При отступлении от принципа законности преступность утрачивает этот основополагающий признак. Поэтому преступность не может рассматриваться как любое поведение, отклоняющееся от моральных, религиозных и иных норм и установок, существующих в той или иной стране, хотя последнее может и должно изучаться в связи с нею.
Преступность - исторически изменчивое явление. В связи с изменением общества, его социально-экономических, идеолого-политических, научно-технических, организационно-управленческих и иных объективных и субъективных условий качественно и количественно меняется преступность. Наряду с этим идет процесс отмирания одних форм преступного поведения и рождения его новых видов. За время советской власти в Российской Федерации спекуляция, например, считалась одним из опасных экономических преступлений. Только за 25 лет (с1966 по 1991 годы) за ее совершение было привлечено к уголовной ответственности около 1 миллиона человек. В 1991 году это деяние было декриминализировано и стало считаться одной из форм легальной экономической деятельности, то есть бизнесом. Другой пример: до 1993 года в УК РФ не было уголовной ответственности за незаконное предпринимательство, а с 1993 года оно признано преступным и закреплено в УК РФ 1996 года. В нем так же появилась глава 28 « Преступления в сфере компьютерной информации». Таких деяний не могло быть до изобретения компьютеров и их массового использования. Таких трансформаций в уголовном законодательстве было множество. Они серьезно влияют на количественные и качественные характеристики преступности. За 36 лет действия УК РСФСР 1960 года, в него было внесено около 700 изменений и дополнений, в том числе 120 новых статей в Особенную часть. За это же время из Особенной части было исключено 38 составов преступлений.
Исторический анализ серьезных уголовно-правовых сдвигов показывает, что они главным образом были обусловлены существенными изменениями социально-экономических, политических и иных условий. Вместе с тем некоторые изменения были вызваны субъективизмом властей, идеологическими и религиозными требованиями, как - массовые, средневековые процессы над «ведьмами» и еретиками или не менее массовые репрессии над инакомыслящими в нашей стране и т. д.
Преступность - негативное явление, цена ее огромна. Преступления причиняют невосполнимый вред и ущерб личности, экономике, общественному порядку и безопасности государственной власти, экологии и другим объектам посягательства. Точных и обобщенных данных вреда и ущерба, причиняемого преступностью нет. Но имеются данные о том, что за последние 40 лет на территории бывшего СССР только от зарегистрированных умышленных убийств погибло более 1 миллиона человек. Значительная часть умышленных убийств остается латентной, так как маскируется под безвестное исчезновение, естественную смерть, самоубийство и т. п. В середине 90-х годов прошлого столетия эта часть могла превышать (на территории Российской Федерации) уровень учтенных умышленных убийств.
Преступность как массовое явление представляет собой совокупность преступлений и лиц, их совершивших, в определенных пространственно-временных границах, на территории страны (региона) в течение года (квартала, месяца). В России в 2000 году было зарегистрировано 2,6 миллиона преступлений, а реальная преступность оценивается величиной примерно в 4-5 раз выше. По имеющимся подсчетам, общее число только учтенных в течении года преступлений в мире приближается к 450-500 миллионов.