Данный протокол предназначен исключительно для управления таблицей маршрутов. Его спецификация определяет то, как и когда будет обновляться таблица маршрутов. Необходимая для этого информация рассылается шлюзами автоматически. При этом шлюзы и просто маршрутеризаторы, по характеру отношения к таблице маршрутов, делятся на две категории – пассивные и активные. Пассивные лишь принимают таблицы маршрутов для обновления собственных, а активные – рассылают по сети собственные таблицы маршрутов. Определение наиболее выгодного маршрута, по данному протоколу, происходит достаточно просто: основным положением является допущение о том, что чем больше узлов в сети на своем пути должен пройти пакет, тем медленнее общая скорость его доставки. Такое допущение верно только в сетях с однородной средой передачи, т.к. в случае сравнения скорости маршрутов с оптоволоконной средой и, например 5-ю шлюзами (5 прыжков на пути пакета (hops) между шлюзами) и маршрута с одним шлюзом, но с коммутируемым телефонным соединением, очевидно, скоростное преимущество первого, несмотря на большее число прыжков пакета.