В 1972 г. Совет министров ЕС принял решение сузить допустимые пределы курсовых колебаний валют стран-членов относительно друг друга до плюс-минус 2,25%. Для итальянской лиры был установлен более широкий коридор: плюс-минус 6%. Зафиксированные подобным образом валютные курсы должны были согласованно, в связке, меняться относительно американского доллара и всех прочих валют. Такое нововведение получило название “валютной змеи”. Помимо стран ЕС, участие в «валютной змее» согласились принять Великобритания, Ирландия и Дания, поскольку в 1973 г. ожидалось вступление этих стран в Сообщество. Однако английский фунт стерлингов, ирландский фунт, французский франк и итальянская лира вскоре вышли из «валютной змеи».
В 1979 г. по совместной инициативе ФРГ и Франции была учреждена Европейская Валютная система (ЕВС). Ключевыми моментами этой системы являлись механизмы регулирования валютных курсов, валютных интервенций и кредитный механизм. За исключением Великобритании, все остальные 8 стран Сообщества приняли участие в Механизме Валютных Курсов (МВК) в рамках ЕВС. Смысл МВК состоял во введении фиксированных, но изменяемых валютных курсов. Это принципиально расходилось с одобренной в 1976 г. на Ямайской конференции системой регулируемых плавающих курсов, которая пришла на смену системе фиксированных курсов Бреттон-Вудса.
Паритеты валют-участниц МВК фиксировались на основе специальной расчетной единицы ЭКЮ (Европейская Валютная Единица). Стоимость ЭКЮ рассчитывалась по корзине валют, входящих в МВК, при этом удельные веса валют брались соответственно экономическому потенциалу конкретной страны. Поскольку относительные размеры и сила западногерманской экономики были наиболее внушительными, а Бундесбанк имел большой опыт в поддержании ценовой стабильности, западногерманская марка стала основой ЕВС и, соответственно, ЭКЮ. Что касается стоимости ЭКЮ, выраженной в каждой из валют МВК, то она исчислялась Комиссией ежедневно, данные публиковались в Официальном журнале ЕС (серия С).
Несмотря на то, что ЭКЮ не имела вещественного носителя в виде бумажных купюр или монет и не использовалась в наличном обороте, она выполняла 4 основные функции: основы механизма валютных курсов; индикатора взаимных отклонений валютных курсов; счетной единицы, применяемой в механизмах интервенций и кредитования; единицы, применяемой при урегулировании задолженности между национальными денежно-кредитными ведомствами. Кроме того, ЭКЮ использовалась в качестве счетной единицы при составлении бюджета Сообщества, для исчисления внешнеторговых таможенных пошлин и сборов, а также для различных платежей внутри самого Сообщества.
При использовании в частных трансакциях ЭКЮ защищала простых граждан, равно как и представителей бизнеса, на случай внезапных колебаний валютных курсов. В банковской сфере ЭКЮ практически стала выполнять роль полноценной евровалюты, используемой для частных сбережений, накопления капитала, в овердрафтах. Особенно большую роль это имело для малых и средних фирм и независимых операторов. Преимущества, связанные с использованием ЭКЮ, позволяли предполагать, что со временем ЭКЮ сможет иметь хождение в странах Сообщества наравне с национальными валютами. Однако до практической реализации этих надежд предстояло еще пройти достаточно длинный и непростой путь дальнейшего сближения экономической и денежной политики стран-членов Сообщества.
Период с 1979 по 1987 гг. характеризовался нестабильностью ЕВС и достаточно частыми пересмотрами валютных паритетов. Однако в дальнейшем положение системы упрочилось, и в период с 1987 по 1990 гг. действовала уже “твердая ЕВС”, строго придерживавшаяся валютного коридора в плюс-минус 2,25%. В эти годы к ЕВС присоединились Испания (1989 г.), Великобритания (1990 г.) и Португалия (1992 г.). Для последних трех стран допускалось отклонений курсов от валютных паритетов в пределах плюс-минус 6%.