Ролевая теория личности, вклад в которую внесли такие американские социологи, как Ральф Линтон, Джордж Мид, Роберт Мертон, Талкотт Парсонс, Ирвинг Гоффман, оказала значительное влияние на развитие социологии личности. Эта теория базируется на признании того, что личность осуществляет во взаимодействии с другими людьми такие действия, которые отвечают совокупности требований, предъявляемых ей определенной социальной общностью или обществом в целом в зависимости от ее социального статуса. Поведение, ожидаемое социальным окружением от личности, обладающей определенным статусом, и есть ее социальная роль. Однако человек в своей жизнедеятельности взаимодействует не с одним индивидом или одной социальной группой, а с множеством индивидов и групп. Каждая такая общность представляет ей свои, нередко противоречащие друг другу требования. Поэтому, личности приходится выполнять не одну, а несколько, иногда множество социальных ролей. Один и тот же человек, взаимодействуя с различными индивидами и группами, может выполнять в одном случае роль студента, в другом - друга или товарища, в третьем - брата, в четвертом - сына, в пятом - члена футбольной команды, в шестом - участника субкультурной группы и т.п. Именно в процессе усвоения и выполнения различных ролей формируется то важнейшее социальное качество, которое только и делает индивида личностью - самость, т.е. самоидентификация индивида с самим собой.
Как установил Дж. Мид, важнейшую роль в развитии этого процесса в детский период формирования личности выполняет игра, в процессе которой ребенок учится принимать на себя роль другого и воспринимать свое "Я" не только как самого себя, но и как объект чьих-то ожиданий. "Ребенок играет в то, что он - мать, учитель, полицейский, т.е. здесь имеет место принятие различных ролей" - пишет Дж. Мид. Но это только простейшая форма становления самости ребенка. Более сложный характер приобретает этот процесс, когда игра становится соревнованием, где каждый участник должен быть готов принять установку любого другого участника соревнования, причем эти раз личные роли должны находиться в определенной взаимосвязи друг с
другом. В таком соревновании ребенок должен иметь некую организацию этих ролей; в противном случае он не сможет участвовать в этом соревновании. Соревнование представляет собой переход в жизни ребенка от стадии принятия роли других в игре к стадии организованной роли, которая существенна для самосознания".
Становление самосознания, формирование самости личности связано, таким образом, с целою совокупностью выполняемых еюсоциальных ролей. Эти роли определенным образом взаимодействуют друг с другом, образуя, по определению Р. Мертона, своеобразный "ролевой набор", обозначающий совокупность ролей, характерных для данного конкретного индивида в определенных ситуациях. Вследствие этого социальные по своему генезису требования роли, усвоенные индивидом в качестве норм, диктуемых ему обществом, становятся структурными компонентами человеческой личности. Структура и сущность личности связаны с выполняемыми ею ролями не только внешними, поверхностными связями наподобие маски на лице клоуна, но и весьма глубокими, коренящимися в самости человека. В определенных ситуациях может происходить разрыв роли-маски и сущности человека, в других случаях маска, слишком плотно срастаясь с личностью, способна деформировать, деперсонализировать ее. Это с величайшей глубиной проникновения в хитросплетения человеческой психики показал Ф.М. Достоевский в романе "Бесы" на жизненной судьбе Николая Ставрогина, у которого «каменная маска вместо лица». Скрыв, а затем и подавив человеческий облик, маска в данном случае освобождает героя романа от подлинно человеческих чувств и привязанностей, делает его причастным к бесчеловечному социальному бесовству "вседозволенности", деформирует и деперсонализирует личность, приводит к ее распаду и разрушению.