Слово "материя" многозначно. В быту им пользуются для обозначения той или иной ткани. Иногда придают иронический смысл, говоря о "высокой материи". Человека окружает множество различных вещей и процессов: животные и растения, машины и инструменты, химические соединения, произведения искусства, явления природы и т.д. Современная астрономия сообщает, что видимая Вселенная насчитывает миллиарды звезд, звездных туманностей и других небесных тел. У всех предметов и явлений, несмотря на их разнообразие, есть общая черта: все они существуют вне сознания человека и независимо от него, т.е. являются материальными. Люди открывают все новые и новые свойства природных тел и процессов, производят бесконечное множество несуществующих в природе вещей, поэтому говорят, что материя неисчерпаема.
Существует много определений понятия "материя". Приведем одно из них: материя - это объективная реальность, которая дана человеку в его ощущениях и существует независимо от него. Это некая субстанция, основа всех реально существующих объектов и систем, их свойств, связей между ними и форм движения, то, из чего состоит окружающий нас мир. Наиболее привычно представление материи в виде совокупности окружающих нас вещественных объектов (физических тел). Материя часто рассматривается как нечто противоположное понятиям "душа", "дух".
Из множества свойств материальных объектов можно выделить всеобщие, универсальные, которые называют атрибутами. К ним относятся: связь, взаимодействие, движение, пространство и время, структурность, системная организация, вечность во времени, бесконечность в пространстве, способность к саморазвитию, отражение, единство прерывности и непрерывности. Материя и ее атрибуты несотворимы и неуничтожимы, существуют вечно и бесконечно разнообразны по форме своих проявлений. Все явления в мире обусловлены естественными материальными связями и взаимодействиями, причинными отношениями и законами природы. В этом смысле в мире нет ничего сверхъестественного и противостоящего материи. Психика и сознание тоже определяются материальными процессами в мозгу человека и являются высшей формой отражения внешнего мира.
Важнейшими атрибутами материи являются структурность и системность. Они выражают упорядоченность существования материи и те конкретные формы, в которых она проявляется. Под структурой материи обычно понимается ее строение в микромире, существование в виде молекул, атомов, элементарных частиц и т.д. Это связано с тем, что человек, являясь макроскопическим существом, привык к соответствующим масштабам, поэтому понятие строения материи ассоциируется, как правило, с микрообъектами. Но если рассматривать материю в целом, то понятие структуры материи будет охватывать также различные макроскопические тела и все космические системы мегамира. С этой точки зрения структура материи проявляется в существовании бесконечного многообразия целостных систем, тесно связанных между собой.
Из всего многообразия форм объективной реальности (то есть материи) эмпирически доступной для наблюдения является конечная область материального мира, которая простирается от 10-24 см до 1028 см, а во времени - до 2 1010 лет. В этих доступных нам масштабах структурность материи проявляется в ее системной организации, существовании в виде множества иерархически взаимосвязанных систем. Пример - метагалактика, отдельная галактика, звездная система, планета, отдельные тела, молекулы, атомы, элементарные частицы.
Наряду со структурностью неотъемлемым свойством материи является ее системность. Система - это внутренне (или внешне) упорядоченное множество взаимосвязанных элементов, определенная целостность, проявляющая себя как нечто единое по отношению к другим объектам или внешним условиям. Во всех целостных системах связь между элементами является более устойчивой, упорядоченной и внутренне необходимой, чем связь каждого из элементов с окружающей средой. В неживой природе множество объектов будет целостной системой только в том случае, если энергия связи между ними больше их суммарной кинетической энергии совместно с энергией внешних воздействий, направленных на разрушение системы. В противном случае система не возникнет или распадется. Энергия внутренних связей - это общая энергия, которую нужно было бы приложить последовательно к каждому из элементов, чтобы удалить его из системы на большое расстояние, то есть "растащить" систему. Внутренняя энергия связи может иметь различное значение в зависимости от характера сил, объединяющих тела в систему. С переходом от космических систем к макроскопическим телам, молекулам и атомам к гравитационным силам добавляются намного более мощные электромагнитные силы. В атомных ядрах действуют еще более мощные ядерные силы. Чем меньше размеры материальных систем, тем более прочно связаны между собой их элементы. При переходе к элементарным частицам энергия внутренних связей возрастает еще больше и оказывается сопоставимой с их полной энергией. Именно на уровне микромира физика ищет сегодня ответы на вопросы: из чего состоит материя? Есть ли конечный предел делимости материи?
Часто основные формы материи подразделяют на поле и вещество. Такое деление имеет некоторый смысл, но оно ограничено. Под веществом имеют в виду различные частицы и тела, обладающие массой покоя. Оно существует для нас в виде физических тел, которые можно характеризовать некоторыми общими параметрами - удельной массой, температурой, теплоемкостью, механической прочностью или упругостью, электропроводностью, магнитными свойствами и т.п. Все эти параметры могут изменяться в широких пределах как от одного вещества к другому, так и для одного и того же вещества в зависимости от внешних условий. Каждое вещество (физическое тело) может находиться в одном из четырех агрегатных состояний - твердом, жидком, газообразном и плазменном. Поля и их кванты массы покоя не имеют, хотя обладают энергией, импульсом и множеством других свойств. Но поле и вещество нельзя противопоставлять друг другу. Если рассматривать структуру вещества, то во всех системах внутреннее пространство будет "занято" полями, на долю собственно частиц приходится ничтожная часть общего объема системы (примерно 10-36-10-40 объема), то есть поля входят в структуру вещества. В свою очередь, квантами полей выступают частицы, относящиеся к веществу. В этой неразрывной взаимосвязи частиц и полей можно видеть одно из важнейших проявлений единства прерывности и непрерывности в структуре материи.
Выделяют еще две основные формы существования материи:
- время - объективная реальность, форма бытия материи, характеризующая последовательность смены состояний и длительности существования любых объектов и процессов;
- пространство - объективная реальность, форма существования материи, характеризующая ее протяженность и объем, сосуществование и взаимодействие материальных объектов и процессов, совокупность отношений координации и расположения объектов друг относительно друга.