За годы первой мировой войны в Китае вырос национальный капитализм. Развитие национальной промышленности углубляло противоречия между национальной и иностранной буржуазией, укрепившейся в экономике Китая. Общественность страны связывала с окончанием войны надежды на освобождение от чужеземного господства. Однако этого не произошло. Обманутые надежды стали причиной массовых волнений, прокатившихся по стране. Начались они с демонстрации студентов в Пекине 4 мая 1919 г., к ним присоединились студенты других городов. В июне 1919 г. студенческие волнения переросли в широкое революционное движение, в котором объединились рабочие, городская беднота, многочисленные представители национальной буржуазии. «Движение 4 мая», которое можно характеризовать как переход к буржуазно-демократической революции, положило начало активной борьбе китайского рабочего класса. Участились стачки под экономическими и политическими лозунгами.
В 1921 г. была создана коммунистическая партия Китая. В 1924 г. коммунисты вошли в Гоминьдан, что свидетельствовало об образовании единого национального фронта борьбы с иностранным капиталом, занимавшим еще достаточно прочные позиции в Китае. Эта борьба приняла форму гражданской революционной войны. Активизация народных масс вызывала тревогу национальной буржуазии. Правое крыло Гоминьдана стало на путь контрреволюции. Центральной фигурой контрреволюционных сил стал генерал Чан Кайши - председатель Центрального исполнительного комитета Гоминьдана, главнокомандующий Национально-революционной армии. В 1927 г. в одной провинции за другой происходят контрреволюционные перевороты. Первая гражданская революционная война (1924-1927 гг.) закончилась поражением революционных сил. После этих событий Гоминьдан стал партией крупной буржуазии и помещиков, революционные и прогрессивные элементы были изгнаны из партии. Верховным органом власти объявлялся съезд Гоминьдана, а в перерывах между его созывами - Центральный исполнительный комитет, в непосредственном подчинении которого находилось назначаемое им правительство.
В августе 1927 г. началась вторая революционная гражданская война. Она осложнилась вторжением в Северо-Восточный Китай японских войск. Гоминьдан не сумел дать отпор агрессору, и Япония оккупировала значительную часть Восточного Китая. В ходе гражданской войны под руководством коммунистической партии создавались революционные базы - отдельные территории, контролируемые революционными силами. 7 ноября 1930 г. открылся I съезд Советов рабочих и крестьянских депутатов - представителей всех революционных баз Китая. Съезд принял проект временной конституции, в котором указывалось, что на территории революционных баз «вся власть принадлежит советам рабочих, крестьян, красноармейцев и всех трудящихся». Съезд также утвердил законы о земле, о труде, об основах экономической политики и избрал первое центральное правительство революционных районов Китая во главе с Мао Цзэдуном (1893-1976 гг.) - руководителем коммунистической партии Китая (КПК).
Правительство революционных районов в апреле 1932 г. объявило войну Японии и предложило Гоминьдану прекратить гражданскую войну, объединив все силы для отпора агрессору. Но Гоминьдан отверг эти предложения. Гражданская война прекратилась только в 1937 г. Был создан единый национальный антияпонский фронт. Китайский народ вел героическую борьбу против японских захватчиков. Антияпонские базы народного сопротивления создавались на освобождаемых территориях. Во всех освобожденных районах существовали выборные народно-политические советы, которые утверждали состав правительства каждого района. Органы власти строились по принципу «трех третей»: одну треть мест занимали члены коммунистической партии и по одной трети - представители мелкой буржуазии, национальной буржуазии и патриотически настроенных помещиков.
Вторая мировая война близилась к завершению, но политическая обстановка в Китае все более обострялась. Гоминьдановская верхушка отказывалась от коалиционного правительства, на чем настаивали демократические организации Китая. В ноябре 1944 г. Чан Кайши произвел ряд изменений в составе правительства, которые свидетельствовали об усилении антикоммунизма в военно-политическом руководстве Гоминьдана и о его планах развертывания гражданской войны. В 1945 г. после поражения Квантунской армии Японии и освобождения советскими войсками северо-востока страны соотношение сил изменилось в пользу Народной армии, которая развернула широкие наступательные операции по освобождению Китая. Под контролем коммунистической партии Китая оказались значительные территории. Гоминьдановское правительство пыталось препятствовать наступлению Народной армии и развязало новую гражданскую войну, продолжавшуюся три года (1946-1949 гг.).
Общенародный революционный подъем ускорил развал гоминьдановского режима. В январе 1949 г. Чан Кайши обратился к руководству КПК с предложением начать мирные переговоры. В результате переговоров был выработан проект мирного соглашения. 21 сентября 1949 г. открылась первая сессия Народной политической консультативной конференции, в работе которой участвовали представители всех демократических партий и групп. Сессия приняла статус Конференции как организации единого фронта, Закон об организации Центрального народного правительства Китайской Народной Республики (КНР), а также Общую программу, которая до принятия конституции должна была выполнять роль Основного закона Китайской Народной Республики. Конференция избрала Центральное народное правительство КНР во главе с Мао Цзэдуном.
1 октября 1949 г. было торжественно провозглашено создание Китайской Народной Республики. Общая программа объявляла КНР «государством новой демократии», которое «ведет борьбу против империализма, феодализма, бюрократического капитала, за независимость, демократию, мир, единство и создание процветающего и сильного Китая». В Общей программе было определено, что новая государственная власть в Китае представляет собой «демократическую диктатуру народа», основанную на союзе рабочих и крестьян, в котором руководство принадлежит рабочему классу. При этом подразумевалось, что руководящая роль рабочего класса в народном государстве осуществляется через КПК, которая стала правящей партией. Высшим органом государственной власти в КНР был Центральный народный правительственный совет (ЦНПС), который сформировал остальные центральные государственные органы: Государственный административный совет (высший исполнительный орган), Народно-революционный военный совет, Верховный народный суд и Верховную народную прокуратуру. Вместе с ЦНПС эти органы составили Центральное народное правительство КНР. Его председателем стал Мао Цзэдун, являвшийся одновременно главой Центрального народного правительственного совета и Народно-революционного военного совета, председателем ЦК КПК.
Первоначально Центральное народное правительство КНР было правительством единого фронта. В состав высших государственных органов наряду с коммунистами входили представители численно небольших буржуазных и мелкобуржуазных партий, поддерживавших программу КПК и признававших ее руководящую роль. В стране начался восстановительный период, в течение которого были решены основные задачи демократической революции. В 1953 г. в качестве своей генеральной линии коммунистическая партия Китая провозгласила социалистическое направление развития. В 1953-1954 гг. состоялись первые в истории страны всеобщие выборы в демократические органы власти - собрания народных представителей. 15 сентября 1954 г. в Пекине на первой сессии Всекитайского собрания народных представителей была принята Конституция КНР. В соответствии с Конституцией произошли существенные изменения в структуре государственных органов КНР: высшим органом власти стало Всекитайское собрание народных представителей, а в период между его сессиями - постоянный Комитет ВСНП. Первая Конституция КНР юридически закрепила главные положения генеральной линии КПК в качестве основного закона государства. В Конституции провозглашались социально-экономические права граждан, их политические свободы, обязанности. В области внешней политики Конституция предусматривала развитие и укрепление отношений дружбы с СССР и другими социалистическими странами, установление и развитие отношений со всеми странами на основе принципов равноправия, взаимной выгоды, уважения суверенитета и территориальной целостности.
Идеи социалистического развития реализовывались через пятилетние планы развития народного хозяйства, был взят курс на коллективизацию сельского хозяйства и индустриализацию. В мае 1958 г. КПК выдвигает курс на досрочное построение социализма, получивший название «большой скачок». Политика «большого скачка» распространялась на все сферы. Установка на форсированное преобразование производственных отношений, на «ускоренный переход к коммунизму» была принята на расширенном заседании Политбюро ЦК КПК в августе 1958 г. Политика «большого скачка» получила распространение в промышленности, сельском хозяйстве, в сфере культуры, науки, образования; это обострило экономические и социальные проблемы развития страны. «Особый курс» был взят КНР и во внешней политике.
В начале 60-х годов были приняты чрезвычайные меры по ликвидации последствий «большого скачка». Мао Цзэдун, отмечая отдельные ошибки в ходе реализации взятого курса, признавал в целом его правильность. Однако часть китайских руководителей выступала против политики «большого скачка». Чтобы избавиться от своих противников, Мао Цзэдун и его сторонники под лозунгом «культурной революции» развернули кампанию тотальной «чистки» партии, органов народной власти, общественных организаций. В материалах и документах КПК конца 70-х - начала 80-х годов замысел «культурной революции» и решения, обосновавшие эту кампанию, были оценены как заслуживающие исправления. Попытка законодательно закрепить политику «культурной революции» была сделана путем принятия Конституции 1975 г. В соответствии с идеей классовой борьбы, «сотрясающей общество в процессе построения социализма», были проведены изменения, касающиеся государственного строя, прав и свобод граждан. Так были ограничены полномочия Всекитайского собрания народных представителей; учрежден принцип назначения депутатов вместо выборов; при организации органов власти в национальных районах не учитывались местные особенности.
В 1978 г. была принята Конституция, восстановившая ряд положений Конституции 1954 г. В стране активизировалась правотворческая деятельность, был издан ряд кодексов, приняты законы, направленные на совершенствование системы государственных органов. В 1982 г. принимается новая Конституция КНР, определившая политическую сущность государства как демократическую диктатуру народа, подчеркнувшая при этом, что по существу диктатура народа является диктатурой пролетариата. Конституция закрепила многоукладность в экономике: наряду с государственной собственностью допускалось существование частной, а также смешанной, государственно-капиталистической собственности. Закреплялось право на деятельность иностранных частнокапиталистических предприятий. Значительные изменения произошли в государственном строе: восстанавливался пост председателя КНР; постоянный комитет Всекитайского собрания народных представителей получал равные права с самим собранием; создавался Центральный военный совет; ограничивался срок пребывания некоторых должностных лиц на своих постах. Были расширены права и обязанности граждан. Конституция 1982 г. явилась основой для дальнейшего совершенствования законодательства. В следующем десятилетии Китай значительно увеличил объем сельскохозяйственного и промышленного производства.