Федерализм предполагает супрематию - верховенство Федеральной Конституции и федеральных законов над Конституцией и законами отдельных штатов. США - первая буржуазная федерация, на основании изучения которой можно определить ряд черт федеративной формы, к числу которых относятся:
а) территория государств в политико-административном отношении не представляет единого целого, а состоит из субъектов (штатов) с достаточно широкой автономией (но не суверенитетом, т.к. в противном случае это не союзное государство, а союз суверенных государств;
б) субъекты федерации наделены учредительной властью - правом издания собственны конституций (1780 г. - Конституция штата Массачусетс, 1783 г. - Конституция штата Нью-Гемпшир), соответствующих федеральному основному закону и его дополняющих;
в) субъекты федерации имеют право издания соответственных законов в пределах установленной для них компетенции;
г) субъекты федерации имеют собственную правовую и судебную систему (значительный правовой партикуляризм, до сей поры создающий проблемы и для граждан, и для судей);
д) наличие института двойного гражданства (особого значения не имеющее).
Раздел 8 ст. 1 Конституции США содержит перечень предметов правового регулирования, составляющих исключительную компетенцию Союза (оборона, внешняя политика и т.д.). Все остальные предметы правового регулирования, не упомянутые в перечне, согласно поправке X относятся к компетенции штатов (т.н. "остаточная компетенция" - в условиях США "остаток" достаточно велик). Эта схема дополняется принципом "подразумеваемых полномочий" - вновь возникающие предметы правового регулирования (не указанные ни в федеральной конституции, ни в конституциях штатов) автоматически относятся к компетенции Союза (например, воздушное сообщение, ядерная энергетика, космонавтика и т.д.).
Конституция прямо, либо косвенно, предполагает еще четыре положения, дополняющие вышеприведенную систему:
а) совпадающие полномочия (и союз, и отдельные штаты) - законы, налоги, займы;
б) действия, запрещенные и союзу и штату - обложения налогом экспорта, жалование дворянских титулов;
в) действия, запрещенные Союзу - введение прямых налогов безотносительно к численности населения штатов, неодинаковые косвенные налоги, изменение границ штатов без их согласия, ограничения положений Билля о правах;
г) действия, запрещенные штатом - заключение международных договоров, чеканка монеты, содержание войск в мирное время, налоги на импорт, нарушение федеральной Конституции и законов.
В ходе исторического развития США американский федерализм (дуалистический, двойственный, дающий штатам достаточно высокую степень свободы) знал и кризисы - например, сецессия (выход) южных штатов из состава Союза в период Гражданской войны 1861 - 1865 гг., однако в целом развитие американской государственности характеризуется постепенным расширением полномочий федеральных, союзных органов (особенно после II мировой войны).
Защита прав и свобод личности нашла отражение в первых 10-ти поправках к конституции, именуемых «Билль о правах» (1791 г.).
Несмотря, на крайне усложненную процедуру, внесение поправок в конституцию (за 200 лет истории вносилось около 5000 предложений об изменении конституции, но было принято только 27) первые 10 поправок были приняты пакетом и вступили в действие после ратификации легислатурами штатов в 1791 г. Особенностью «Билля о правах» является провозглашение тех или иных прав не в позитивной форме, а в форме запрета на их ограничения:
I. свобода совести, слова, печати, собрания, подачи петиций правительству;
II. право на хранение и ношение оружия;
III. запрет постоев армии в мирное время в домах частных лиц без их согласия;
IV. охрана личности, жилища, бумаг и имущества от необоснованных обысков или арестов;
V. процессуальные гарантии - право не свидетельствовать против себя, возбуждение уголовного дела Большим жюри, недопустимость повторного уголовного преследования за одно и то же преступление;
VI. право обвиняемого в уголовном судопроизводстве - скорый и публичный суд присяжных, очная ставка, ознакомление с материалами дела и право на квалифицированную (адвокатскую) защиту;
VII. распространение суда присяжных на ряд гражданских дел;
VIII. запрет чрезмерных судебных залогов, жестоких и необычных наказаний;
IX. перечисленные в Конституции известные права не должны толковаться как отрицание или умаление других прав, в основном законе не перечисленных;
X. полномочия, не переданные Союзу - "остаточная компетенция" отдельных штатов.
Таким образом, достижение независимости от Великобритании и оформление собственной республиканской государственности создали предпосылки того, что в XIX в., а особенно к XX в. США становятся одним из крупнейших и могущественных государств мира (оставаясь таковым и в 21 веке).