Идея европейской экономической интеграции возникла в конце XIX века и постепенно завоевывала умы европейских политиков. Еще в 1921 г. были предприняты попытки создать Бельгийско-Люксембургский Экономический Союз. В 1930 г. министры иностранных дел Франции А. Бриан и Германии Штреземан предложили создать «режим европейского федерального союза» (план Бриана-Штреземана). Этот план не был реализован, но позволил не только выявить центральную роль в Европе Германии и Франции, но и положить начало новому компоненту европейской безопасности и социально-экономической взаимозависимости государств. Подобное решение способствовало бы свободному передвижению товаров, капитала, людей, развитию экономически отсталых регионов Европы при помощи налаживания взаимовыгодных связей в различных секторах, а также обеспечению прочного мира.
Это предложение оставило глубокий след в истории европейской интеграции. Его подходы и понятия, предусмотренные в нем: наднациональный орган, общий рынок, фактическая солидарность (сообщество) европейских народов, постоянный творческий поиск – составляют сегодня обиходный язык европейцев.
В самый разгар II Мировой войны (21 октября 1943 г.) Бельгия, Нидерланды и Люксембург подписали валютное соглашение, а в сентябре 1944 г. – таможенную конвенцию, которые дали начало созданию таможенно-экономического союза этих стран, получившего название Бенилюкс. 3 февраля 1958 г. был заключен договор об учреждении экономического союза между ними. Он вступил в силу 1 ноября 1960 г после ратификации парламентами этих стран. Договор предусматривал создание единого рынка со свободным перемещением между его участниками товаров, услуг, капитала, рабочей силы; координацию экономической, финансовой и социальной политики; создание союза как единого целого в области внешнеэкономических связей. Позднее страны Бенилюкса вошли в состав ЕЭС.
Западная Европа после II Мировой войны оказалась экономически разрушенной и политически раздробленной. Она утратила свои позиции мирового лидера. Ее место на мировой арене оказалось занятым новыми сверхдержавами – США и СССР, каждая из которых обладала значительно большей военной, политической и экономической мощью, чем все европейские государства вместе взятые. Возникла необходимость противостояния как советскому политическому давлению, так и финансово-экономической экспансии США. Первой такую необходимость осознала Франция. В 1950 г. министр иностранных дел Франции Р. Шуман озвучил декларацию об образовании Европейского объединения угля и стали (ЕОУС), разработанную им совместно с экономистом Ж. Монне. Декларация была обращена прежде всего к Германии. В ней доказывалось, что сотрудничество двух стран в области производства и сбыта стали нормализует франко-германские отношения, включит ФРГ в европейскую экономику как суверенное государство. В то же время сотрудничество Франции и Германии будут лучшим способом обеспечения мира, стабильности и процветания в Европе. Р. Шуман и Ж. Монне предложили объединить угольную и сталелитейную промышленность Франции и ФРГ в рамках одной организации, открытой для любой другой европейской страны, под эгидой совместного руководящего органа. Это предложение было реализовано в 1951 г. Парижским Договором, установившим ЕОУС в составе шести стран: Бельгии, Франции, Германии, Италии, Люксембурга и Нидерландов. Успех Договора воодушевил его участников на расширение сферы деятельности. В 1957 г. Римский Договор установил Европейское экономическое сообщество и Европейское сообщество по атомной энергии (Евратом). Они были нацелены на создание таможенного союза и устранение торговых барьеров внутри Сообщества, а также развитие использования ядерной энергии в мирных целях.
В 1967 г. произошло слияние исполнительных органов трех Сообществ, в результате чего была создана базовая структура Европейского экономического сообщества (ЕЭС), прошедшая в своем развитии ряд этапов и трансформировавшаяся в Европейский Союз.
Европейские интеграционные структуры (ЕОУС и Евратом) первоначально создавались как противовес двум мировым сверхдержавам, как некая «третья сила» в мировом сообществе, т.е. доминирующими были политические мотивы. Однако, несмотря на их безусловную важность, неверно игнорировать экономические предпосылки интеграции. Ее экономические корни уходят в глубокое прошлое, но новое современное значение процесс интеграции приобрел после промышленной революции, которая обеспечила ей прочную техническую основу и беспрецедентные темпы. Развитие промышленности обусловило углубление международного разделения труда между странами Европы, усилило их производственную специализацию. Механизация стала основой для распространения массового индустриального производства, что, в свою очередь, требовало расширения рынков сбыта и поисков новых источников сырья и энергоресурсов за пределами своих стран. Это неизбежно выводило национальный воспроизводственный процесс за территориальные границы государств. Таким образом, национальные хозяйства Западной Европы становились все более связанными с внешним миром и все более проникали в него. Так, если совокупная внешнеторговая квота европейских стран в 1830 г. не превышала в среднем 4,5%, то в настоящее время она существенно выше 25%.
Одновременно устанавливался все более либеральный торговый режим между европейскими странами. Этот процесс был обусловлен экономическими выгодами, которые либерализация приносила участникам взаимной торговли. Например, Великобритания, Нидерланды, Франция и Германия в 1913–1950 гг. за счет внешней торговли обеспечивали в среднем 6,3% от общего прироста ВВП, в 1950–1973 гг. – 10,2%, а в 1973-1987 гг. – 12,3%. Внешняя торговля позволяла Дополнительно увеличить эффект масштаба производства и получить еще около 15% прироста ВВП. Не последнюю роль в активизации интеграционных процессов в Европе сыграли своевременное осознание способности человека к инновациям и предпринимательству при создании благоприятных общественных условий, при развитии научных исследований для ускорения технического прогресса; создании общей инфраструктуры для свободного рынка, обусловленные, в свою очередь, территориальной близостью стран, сходством семейных и религиозных традиций (планирование рождаемости, право наследования и др.), порождающее сходство потребностей, вкусов и т.п. В совокупности это углубляло разделение труда между странами, способствовало росту производительности труда, масштабов производства и внешней торговли.
Именно поэтому в 50-х гг. XX в. Западная Европа оказалась наиболее подготовленной к созданию зоны экономической и социальной стабильности, огражденной от остального мира не только единым таможенным барьером, но и особой системой коллективного регулирования различных аспектов межстрановых отношений – от торговли товарами и услугами до миграции рабочей силы и капиталов, от социальной защиты населения до их личной безопасности, от координации макроэкономической политики государств-участников до их валютной унификации. На протяжении более чем 40 лет в рамках Евросоюза была создана защитная реакция на экономические, социальные и другие неблагоприятные последствия современных проявлений процесса глобализации.