Первые школы и направления буддизма оформились ещё до возникновения литературного канона этой религии. Первоначально они различались только в отношении интерпретации свода дисциплинарных правил для монахов. На всём протяжении истории буддизма в Индии утверждалось, что только монашеская жизнь обеспечивает возможность для просветления. Монахи жили общинами (в этом случае они именовались шраваками, т.е. “слушающими учение”), или в полном уединении (стремясь к идеалу пратьека0будды, т.е. того, кто достигает просветления собственными усилиями). Эти сообщества монахов и отшельников и образовывали Сангху. На ранних этапах существования Сангхи произошёл раскол на два основных течения – Стхавираваду и Махасангхику. Это разделение имело место во второй половине IV в. до н.э. и заложило основы для последующего разделения школ буддизма Хинаяны.
Стхавиравада (“учение старейших”) объединяла узкую группу внутри монашеской общины – продвинутых адептов учения, которые претендовали на обладание статуса архата. Слово “архат” (букв. “достойный почитания”) – это монах, победивший своё страстное влечение к чувственному миру. Таким образом, стхавиравадины были монашеской элитой. Стхавиравада рассматривала основателя буддийского вероучения прежде всего как историческую личность, достигшую просветления и совершенного знания. Иными словами, Будда тоже был архатом. На этой идеологической основе впоследствии возникли школы Хинаяны.
Махасангхики (“члены большой общины”) объединяли большую часть монахов и буддистов-мирян. Кроме того, они принимали в свою среду женщин. Лидером Махасангхиков был Махадева, который подверг сомнению принцип архатства и духовные достижения стхавиравадинов. Махасангхики считали Будду “локоттарой”, т.е. воплощением духовного принципа, далеко выходящего за пределы человеческих возможностей. Здесь Будда выступал как прообраз бодхисаттвы – идеала более позднего буддизма Махаяны. Махасангхики стремились привлечь к себе как можно больше людей и потому выдвигали на первый план упрощённые и доступные религиозные ценности. Через несколько веков Махасангхика трансформировалась в Махаяну.