Школа Гелуг уделяет большое внимание как монашеству, так и традиционному обучению. Она представляет из себя хорошо структурированный монашеский орден, имеющий различные иерархические уровни учености. Прежде всего, как и во всех школах тибетского буддизма, следует делать разграничение между обычными монахами и инкарнированными ламами или “тулку”. Последние представляют собой признанные реинкарнации лам прошлого. Обычно они начинают свою монашескую жизнь в раннем возрасте.
Монах-новичок называется “гетсюл” (dge tshul) и лишь после изучения правил монашеского поведения он обращается с просьбой о полном посвящении в духовный сан, после чего он получает имя “гелонг” (dge slong, bhikshu). Гелонгом нельзя стать не достигнув возраста 20 лет.
Приняв посвящение в духовный сан, монахи проходят обучение буддизму в соответствии со стандартной программой. Как правило, на каждом этапе знания и умения монаха проверяет его наставник, и лишь затем ему позволяется перейти к следующему этапу обучения. На начальном уровне все монахи изучают: (1) монашеский кодекс поведения (Винайа); (2) абхидхарму, которая основана на работе Васубандху “Сокровище Абхидхармы”; (3) гносеологию, которая опирается на трактат Дхармакирти “Комментарий к Краткому Руководству по Действительному Познанию” и рассматривает такие учения, как: логика, доказательства и аргументация, природа ума и пр.; (4) Школу Срединного Пути (Мадхъямика), которая основывается на работе Чандракирти “Вхождение в Срединный Путь” и рассматривает такие понятия, как: пустота, десять совершенств и теория доказательств; (5) совершенство мудрости, на основе “Украшения для Ясности Реализации” Майтреи.
Монах, успешно прошедший все этапы обучения, может затем претендовать на получение степени “геше” (букв. “духовный наставник”), которая есть признание высшей учености. Очень немногие, проходя весь цикл обучения в течении 15 или 25 лет, могут получить эту степень. Основной экзаменационный метод - устные дебаты, при которых монах должен очень быстро приводить сложные философские доказательства, говорящие за или против того, или иного положения. Цель таких испытаний проверить интеллект монаха и глубину его познаний.
Кандидаты на получение степени геше должны прежде всего сдать устные экзамены в их собственных монастырях по всем из 5 разделов, указанных выше. Только потом они допускаются к экзаменам на получение данной ученой степени. Те кандидаты, которые рассчитывают получить степень “геше хларампа”, высший уровень из тех, кто получает степень геше, должны, кроме того, пройти наиболее трудный из всех экзаменов в школе Гелуг. Такие кандидаты экзаменуются в Потале самыми высшими мастерами школы: Далай-ламой; мастером, восседающим на троне в монастыре Гандэн; старшим опекуном Далай-ламы, младшим опекуном и семью помощниками опекунов, “Джангтсе Чёдже” и “Шарпой Чёдже”. Эти помощники опекунов набираются из семи главных монастырских колледжей школы Гелуг, каждый из которых назначает по одному такому опекуну. Они назначаются ответственными настоятелями монастырей и геше, которые были выбраны за свои выдающиеся способности и умения.
Успешно сдав экзамен в Потале, кандидаты на степень “геше хларампа” подвергаются следующему раунду испытаний. Эти испытания проводятся ежегодно во время фестиваля Мёнлам. В этот период монахи, геше и настоятели из трех главных монастырей Гелуга собираются во внутреннем дворе храма Джоханг в Лхасе. Кандидатам задаются наиболее сложные вопросы со всех сторон и они должны проявить высочайшее искусство ведения диспутов. Каждый год только несколько геше-кандидатов удостаиваются степени хларампа.
Хотя школа Гелуг признает определенных людей в качестве тулку (реинкарнации высших лам), получение ученой степени возможно для любого мужчины, который успешно выдержит экзамены. Формальная система выявления уровней знаний и достижений была создана предыдущим 13-м Далай-ламой (1876 - 1934) Тибета. По этой системе любой монах гетсюл или гелонг может обучаться с тем, чтобы получить степень геше. Монахи могут быть выходцами из любых слоев общества и быть из любого географического района Тибета или даже из других территорий. Существует даже несколько западных монахов проходящих обучение с тем, чтобы получить степень геше и один, кто уже получил степень геше хларампа.
Единственными ограничениями являются требования для кандидата быть монахом, посвященным в духовный сан, иметь возраст не менее 25 лет и обучаться в одном из монастырей школы Гелуг.
Получив степень геше, монах может претендовать на дополнительный уровень в духовной монастырской иерархии. Он может стать помощником опекуна Далай-ламы. На это место могут претендовать лишь ученики обладающие выдающимися способностями. Еще более высокий пост - младший опекун Далай-ламы. Этот пост обычно занимает один из обладателей степени геше хларампа. Самая высшая иерархия - это пост старшего опекуна Далай-ламы. Новый младший опекун назначается специальным комитетом, состоящим из высших лам и двух оракулов: оракула Нейчунга и Гадонга.
Монахи, получившие степень геше, обычно удаляются в длительный ретрит, длящийся три года и более. Логика такого подхода основана на той идеи, что первоначально монах должен получить углубленную подготовку в буддийской философии, морали и практики, а лишь затем входить в постоянную медитацию. Людям важно точно понимать над чем они медитируют и полностью осознавать происходящие с ними процессы.
После такого медитационного ретрита многие геше продолжают подготовку в одном из тантрических монастырей школы Гелуг, располагающихся возле Лхасы.
Следующий уровень иерархии традиции Гелуг - позиция помощника настоятеля одного из двух главных тантрических монастырей. Назначение на этот пост осуществляется самим Далай-ламой каждые три года из монахов, имеющих степень геше хларампа. После трехлетнего срока каждый помощник настоятеля становится настоятелем, а предыдущий настоятель становится “почетным драгоценным настоятелем”. Новый настоятель получает титул “ринпоче” (“драгоценный бриллиант”). Тот, кто стал настоятелем монастыря, может начинать новую инкарнационную линию, и все его приемники будут также носить титул “ринпоче”.
Самый старший почетный настоятель в отставке становится Шарпа Чёдже, когда предыдущий владелец этого звания умирает, идет на повышение или добровольно уступает данное звание. Шарпа Чёдже может занять самую высшую ступень в духовной иерархии школы Гелуг став Держателем Трона монастыря Гандэн.