Силу, действующую на материальную точку, называют консервативной или потенциальной, если работа этой силы зависит только от начального и конечного положения материальной точки. Работа консервативной силы не зависит ни от вида траектории точки между её начальным (1) и конечным (2) положениями, ни от закона движения точки по траектории
.
Работа консервативной силы на произвольной замкнутой траектории l точки её приложения равна нулю
.
Существуют силы, которые не принято называть консервативными, хотя они и удовлетворяют условиям для консервативных сил. Это силы, зависящие от скоростей материальных точек и направленные перпендикулярно этим скоростям. Работа таких сил, часто называемых гироскопическими силами, всегда равна нулю независимо от того, как движутся материальные точки, к которым они приложены. Например, сила Лоренца, действующая со стороны магнитного поля на движущуюся в нём заряженную частицу.
К числу неконсервативных сил относятся, например, силы трения и сопротивления движению в какой-либо среде. Работа этих сил зависит от пути между начальным и конечным положениями частицы (и не равна нулю на любом замкнутом пути).