Особое место среди программных средств всех типов занимают ОС, являясь ядром программного обеспечения.
ОС - комплекс программ, обеспечивающих:
управление ресурсами, т.е. согласованную работу всех аппаратных средств компьютеров; управление процессами, т.е. выполнение программ, их взаимодействие с устройствами компьютера, с данными; пользовательский интерес, т.е. диалог пользователя с компьютером, выполнение определенных простых команд-операций по обработке информации. ОС наиболее машинно-зависимый вид программного обеспечения, ориентированный на конкретные модели компьютеров, поскольку они напрямую управляют их устройствами, т.е. обеспечивают интерфейс между пользователем и аппаратной частью компьютера. ОС образует автономную среду, не связанную ни с одним языком программирования. Любая же прикладная программа связана с ОС и может эксплуатироваться только на тех компьютерах, где имеется аналогичная системная среда. Прикладные программные средства, разработанные в среде одной ОС, не могут быть использованы для работы в среде другой ОС, если нет конвертора, позволяющего сделать это. В таком случае говорят о программной несовместимости компьютеров.
Обычно ОС хранится на жестком диске. При включении компьютера ОС автоматически загружается с диска в оперативную память.