Hаиболее общий подход к защите файлов от несанкционированного использования - сделать доступ зависящим от идентификатора пользователя, то есть связать с каждым файлом или директорией список прав доступа (access control list), где перечислены имена пользователей и типы разрешенных для них способов доступа к файлу. Любой запрос на выполнение операции сверяется с таким списком. Основная проблема реализации данного способа - список может быть длинным. Чтобы разрешить всем пользователям читать файл, необходимо всех их внести в список. У такой техники есть два нежелательных следствия.
Конструирование подобного списка может оказаться сложной задачей, особенно если мы не знаем заранее пользователей системы. Запись в директории должна иметь переменный размер (включать список потенциальных пользователей). Для решения этих проблем создают классификации пользователей, например, в ОС Unix все пользователи разделены на три группы.
Владелец (Owner). Группа (Group). Hабор пользователей, разделяющих файл и нуждающихся в типовом способе доступа к нему. Остальные (Univers). Это позволяет реализовать конденсированную версию списка прав доступа. В рамках такой ограниченной классификации задаются только три поля (по одному для каждой группы) для каждой контролируемой операции. В итоге в Unix операции чтения, записи и исполнения контролируются при помощи 9 бит (rwxrwxrwx).