Право природопользования является одним из важнейших институтов экологического (и природоресурсного) права и имеет длительную историю. Данный институт, являясь традиционным и в целом стабильным, тем не менее подвергся определенным преобразованиям в ходе общей правовой реформы, проходящей в России. В первую очередь специалисты отмечают расширение круга субъектов права природопользования, установление платности за пользование ресурсами, появление новых форм пользования, например, аренды, концессии, более подробную регламентацию предоставления и прекращения права природопользования и т.п.
Право природопользования - это система норм, регулирующих использование природных ресурсов (объективное); совокупность прав и обязанностей, возникающих в связи с использованием природных ресурсов (субъективное).
В литературе выделяются различные виды права природопользования. По критерию объекта - это право землепользования, водопользования, лесопользования, пользования растительным миром (вне лесов), недрами, животным миром, атмосферным воздухом. В рамках данной классификации возможно дальнейшее дробление с использованием такого дополнительного критерия как целевое назначение, например, по категориям земель. В этом случае различают право пользования землями сельскохозяйственного назначения, землями населенных пунктов, занятыми под транспортными магистралями, промышленными объектами и т.д. Право природопользования можно классифицировать также по критерию цели деятельности - разведка, разработка живых или минеральных ресурсов континентального шельфа и др.
По критерию основания возникновения (либо статуса субъекта) природопользования различаются общее и специальное право природопользования.
Общее характеризуется производностью от конституционного права каждого человека на благоприятную окружающую среду, на свободу передвижения и т.д., то есть тем, что его реализация не связана с необходимостью предварительного осуществления каких-либо юридических действий (получения разрешения, лицензии); бесплатностью, личностным характером пользования (например, право на сбор дикорастущих ягод, лекарственных трав и др.).
Специальное природопользование разделяется на комплексное и собственно специальное пользование недрами, лесами, водами и т.д. Оно осуществляется только на основе предварительного получения в установленном законом порядке разрешения (лицензии) на осуществление определенного вида деятельности в соответствии с заранее определенными условиями.
В литературе выделяются принципы права природопользования: его производность от права собственности на природные ресурсы; рациональность; экосистемный подход к регулированию природопользования; целевой характер, устойчивость и платность.
Субъектами права природопользования по российскому законодательству являются: российские граждане и их объединения, органы государственного управления, органы местного самоуправления, совместные предприятия с участием российских и иностранных физических и юридических лиц, иностранные граждане, организации, иностранные государства, международные организации. Права и обязанности субъектов права природопользования, как правило, детально регламентированы законодательством. Основания возникновения и прекращения (приостановления) права природопользования устанавливаются по каждому его виду.