Экономический мировой кризис 1929-32гг. обострил отношения между ведущими капиталистическими странами и подорвал устойчивость Версальско-Вашингтонской системы. Первой сложившейся обстановкой воспользовалась Япония, захватив в 1931 году Северный Китай (Манчжурию). Создав там марионеточное государство Манчжоу – Гоу, японцы стали готовиться к агрессии против СССР и Китая. Так возник первый очаг новой мировой войны.
В 1938 году на озере Хасан и в 1939 году на реке Халхин - Гол японские части вторглись на территорию СССР и Монголии, но получили отпор от Красной армии. Ранее, в 1937 году они развязали агрессию против Китая и захватили его значительную территорию.
Приход в 1933 году к власти в Германии фашистов, во главе с Гитлером, означал превращение Германии в основной очаг мировой войны. Гитлер восстановил всеобщую воинскую повинность, создал крупную армию, возродил военную промышленность и приступил к захвату Европы. В 1938 году Германия в ходе операции оккупировала «Аншлюс» Австрию. Еще раньше Гитлер помог Франко установить фашистскую диктатуру в Испании. В сентябре 1938 года, угрожая войной, Гитлер добился от Англии и Франции согласия на передачу Германии Судетской области Чехословакии, где проживало преимущественно немецкое население. (Мюнхенский сговор). С поощрения Запада Гитлер в 1939 году захватил Чехию, а в Словакии создал марионеточное правительство. СССР не мог оказать помощь Чехословакии, так как согласно договору 1935 г. это можно было делать совместно с Францией. Однако Французское правительство на это не пошло. В 1935 году союзница Германии Италия, возглавляемая итальянским фашистом дуче Муссолини, вторглась в Эфиопию. (фашисты пришли к власти в Италии в 1922г.)
Советское руководство в эти годы пыталось создать систему коллективной безопасности, но не находило поддержки у западных стран. Англия и Франция не стремились заключать договор с СССР тянули время, и надеялись натравить Гитлера на нашу страну. В таких условиях Сталин принял предложение Гитлера и заключил 23 августа 1939 года договор о ненападении между СССР и Германией сроком на 10 лет (Пакт Риббентропа - Молотова). Пакт имел секретный дополнительный протокол о разделе «сфер влияния» в Восточной Европе. В сферу влияния СССР попали Прибалтика, Финляндия, Восточная часть Польши и Бесарабия.
1 сентября 1939 года, после операции «Консервы» в Глейвице, Гитлер напал на Польшу, и за 36 дней разгромил ее. 3 сентября войну Германии объявили её союзники Англия и Франция. Война превратилась в мировую. Ее первый этап назывался «странной войной». Объявив войну, Англия и Франция не предприняли ни каких военных действий для спасения независимости Польши. 17 сентября 1939 года Красная армия вступила на территорию Западной Украины и Западной Белоруссии. Эти территории входили в состав Польше по Рижскому договору 1921г. Эти территории были присоединены к Украине и Белоруссии и там были проведены социалистические преобразования.
Гитлер захватив Польшу, повернул на запад и в 1940 – 1941 гг. завоевал Данию, Голландию, Бельгию, Норвегию, Францию, Югославию, Грецию, почти всю Западную и Центральную Европу. Финляндия, Венгрия, Болгария, Румыния, Словакия стали сателлитами. Япония (с 1936 г) и Италия (с 1937 г) являлись союзниками Германии по антикоминтерновскому пакту. К 1941г. экономика всей Европы работала на германскую армию.