Основным вариантом, основной формой существования языка является национальный литературный язык. Основной признак литературного языка – его нормированность (так, англоязычные народы вместо термина «литературный язык» употребляют термин «standard language» –«стандартный язык»). Другим признаком литературного языка является полифункциональность - литературный язык способен обслуживать не только бытовую сферу, но и сферу высшей интеллектуальной деятельности; на литературном языке можно говорить и писать практически на любую тему; литературный язык характеризуется богатством выразительных средств, в первую очередь – лексики. Важными признаками литературного языка являются также общеобязательность для всех членов коллектива (и в связи с этим недопустимость диалектных вариантов) и стилистическая дифференцированность.
Как говорилось выше, неизменным и постоянным качеством литературного языка, всегда выделяющим его среди других форм существования языка и наиболее полно выражающим его специфику, является нормированность языка. Различительный признак «нормированность языка» предполагает наличие определенного отбора языковых средств и известной регламентации, осуществляемых на основе разных критериев; к их числу относятся жанрово-стилистические критерии, социально-стилистический отбор, а также отказ от узко-диалектных явлений и общая тенденция к наддиалектному языковому типу. Языковая норма, характеризующая литературный язык, - исторически обусловленная совокупность общеупотребительных языковых средств, а также правила их отбора и использования, признаваемые обществом наиболее пригодными в конкретный исторический период; образец использования языковой единицы. Норма устанавливается либо в соответствии с практикой реального употребления (как все, как обычно), либо основывается на авторитете (писателей, актёров, специалистов). Нормализация – процесс постоянный, потому что нормы расходятся с практикой, стареют, меняются. Норма иногда допускает варианты; тогда вступает в права стилистика, определяющая выбор на основе эстетического вкуса, разных коммуникативных эффектов.
Литературный язык характеризуется стилистической дифференцированностью - он распадается на несколько вариантов, предназначенных для употребления в различных сферах деятельности человека. Такие варианты литературного языка называются функциональными стилями. В книжной речи обычно выделяют четыре основных стиля: научный, официально-деловой, публицистический и художественный (язык художественной литературы); к разговорной речи относят разговорный стиль. Каждый стиль обладает своими особенностями в лексике и грамматике.
Научный стиль характеризуется безэмоциональностью и предельной точностью выражений. Слова в научном стиле употребляются в прямых, непереносных значениях, в нём используется много специальных терминов. Научный стиль тяготеет к сложным синтаксическим построениям, чёткому разбиению текста на главы, параграфы, абзацы. Характерной чертой научного стиля является большое количество слов и выражений, содержащих оценку достоверности сообщения: «как нам кажется», «по нашему мнению», «можно считать доказанным, что…», «представляется неправдоподобным» и т.д. В русском научном стиле принято избегать местоимения первого лица единственного числа «я». Вместо него обычно употребляется местоимение «мы», которое не имеет здесь значения множественности. Так, очень маловероятно встретить в русской научной работе фразу типа: «Я думаю»; типичными для русского научного стиля будут фразы «Нам кажется», «Мы полагаем».
Официально-деловой стиль, как и научный, характеризуется точностью передачи информации, употреблением слов в их прямых, непереносных значениях. Официально-деловой стиль является наиболее стандартизованным среди стилей литературного языка: официальные документы составляются, как правило, по утверждённому органами власти образцу, здесь имеет место следование строго установленной форме. Отличительным признаком официально-делового стиля является активное использование словесных клише и штампов: «довожу до Вашего сведения», «ввиду сложившихся обстоятельств» и т.д.
Публицистический и художественный стили реализуют функцию эмоционального воздействия на читателя. Для публицистического стиля характерно широкое употребление общественно-политической лексики и фразеологии, широкое использование эмоционально окрашенных слов, разного рода риторические вопросы и восклицания. В последние годы наблюдается проникновение в русскую публицистическую речь элементов просторечия и даже арго.
Язык художественной литературы, кроме функции сообщения и эмоционального воздействия на читателя, всегда выполняет также эстетическую функцию. В нём наиболее активно используются все имеющиеся в языке выразительные средства. Стремление к яркой образности побуждает авторов избегать речевых трафаретов, облекать мысли в новую, выразительную языковую оболочку, используя тропы.
Для разговорного стиля характерна неподготовленность, спонтанность, диалогический характер. Практически полностью отсутствует торжественная, книжная лексика. Большое значение для этого стиля имеют интонация, мимика, жесты, без которых значение говоримого может оказаться непонятным.
Для книжной речи в целом характерно активное использование причастий и деепричастий, причастных и деепричастных оборотов, абстрактных и отглагольных существительных, сложных предложений. Для разговорной речи характерно использование местоимений, междометий, частиц, простых и неполных предложений, отсутствие кратких форм прилагательных, причастий, деепричастий и, соответственно, причастных и деепричастных оборотов.
Таким образом, литературный язык и язык литературы – разные явления. Литературный язык, с одной стороны, шире, чем понятие «язык художественной литературы», так как литературный язык включает не только язык художественной литературы, но также язык публицистики, науки и государственного управления, деловой язык и язык устного выступления, разговорную речь и т. д.; с другой стороны, язык художественной литературы — более широкое понятие, чем литературный язык, так как в художественное произведение могут быть включены элементы диалекта, городских полудиалектов, жаргонизмы. Известны случаи, когда художественные произведения создавались не на литературном языке, а на арго или диалектах. Так, например, на донском диалекте писал многие свои рассказы Владимир Даль, публиковавшийся под псевдонимом Казак Луганский. На северно-русских диалектах написаны некоторые произведения известного поэта серебряного века Николая Клюева. Активно использовал просторечье и арго в своей поэме «Москва-Петушки» Венедикт Ерофеев.
Любой язык реально существует лишь как совокупность вариантов, зачастую достаточно сильно отличающихся друг от друга. Такими вариантами являются, кроме литературного языка, различные диалекты, разнообразные арго и жаргоны, просторечье. На арго, диалектах, просторечье можно общаться почти исключительно на бытовые темы. Культурная, политическая, научная терминология в этих вариантах языка полностью или почти полностью отсутствует.
Диалектом называется территориальный вариант языка. Диалект может отличаться от литературного языка на всех уровнях языковой системы: фонетическом, морфологическом, лексическом и синтаксическом. Так, например, для некоторых северных диалектов русского языка характерно окающее произношение, замена звука «ч» на «ц» («цай» вместо «чай», «цёрный» вместо «чёрный» и т.д.). Другой особенностью некоторых северных диалектов является совпадение окончаний творительного и дательного падежей множественного числа существительных. Например: «работать рукам» вместо общерусского «работать руками». Больше всего отличий между литературным языком и диалектами находится в области лексики. Так, в северно-русских диалектах, вместо общерусского «хороший» говорят «баской», вместо «сосед» – «шабёр»; в сибирских деревнях крыжовник называется словом «аргус», изба – словом «буда», а вместо общерусского «ветка» говорят «гилка». Диалекты очень часто сохраняют слова, утраченные литературным языком в процессе его исторического развития. Так, например, в некоторых говорах Сибири и сейчас можно встретить древнерусские слова «молонья» (молния) и «устна» (губы). Диалектные различия в языке могут быть велики: в таких странах как Германия или Китай отличия между отдельными диалектами могут быть даже большими, чем разница между отдельными языками. В этих странах общение между людьми, говорящими на разных диалектах, сильно затруднено или даже вовсе невозможно, в них резко возрастает роль общенационального литературного языка. Бывает, что отдельные диалекты какого-либо языка развиваются вне основной территории распространения его распространения. Такие диалекты называются островными. Примером островных диалектов могут служить диалекты немцев, проживающих в Сибири. С другой стороны, есть языки, в которых диалектное членение вообще отсутствует. Примером такого языка может служить исландский язык. Таким образом, литературный язык может служит фактором, объединяющим все население страны в один народ.
Жаргон (сленг, арго) – это социальный вариант языка. Жаргоном называется язык какой-либо более или менее замкнутой социальной группы. Жаргон может быть молодежным, студенческим, жаргоном моряков, жаргоном уголовного мира и т.д. В одних случаях, как, например, в уголовной среде, жаргон используется в качестве тайного языка, непонятного для непосвященных, в других – это лишь языковая игра, способ сделать свою речь более выразительной, необычной. Кроме того, жаргон может выполнять функцию своего рода «пароля»: употребление кем-либо жаргонных слов и выражений в той среде, где это принято, как бы сигнализирует: «я здесь свой». Жаргон отличается от общенационального языка исключительно лексикой. Какой-либо особой жаргонной фонетики или грамматики не существует. Жаргоны присутствуют во многих, но далеко не во всех языках мира. Некоторые исследователи утверждают, что, например, в белорусском и алтайском языках жаргон отсутствует.
В лингвистике соотношения терминов «жаргон», «арго», «сленг» неоднозначно. Тем не менее, большинство исследователей собственно жаргоном называют социальный диалект определенной возрастной общности или профессиональной корпорации. Арго обычно трактуют как речевой обиход низов общества; тайный язык, которым пользуются члены закрытой группы, низы общества. Под сленгом понимают подчеркнуто неофициальную, «бытовую», «фамильярную», «доверительную» разновидность разговорной речи (имеется в виду разновидность речи с искусственно завышенной экспрессией, языковой игрой, модной неологией).
Просторечье, в отличие от жаргона и диалекта, является общенациональным вариантом языка. В этом оно сближается с литературным языком. Однако, в отличие от литературного языка, просторечье не обладает ни нормированностью, ни полифункциональностью. Основная сфера его применения – бытовая устная речь малообразованной части населения. Для русского просторечия характерны, например, такие слова и словоформы, как «ложить», «польта» (форма множественного числа от «пальто»), «был устамши», неразличение глаголов «одеть» и «надеть», употребление существительного «кофе» в среднем роде, активное использование нецензурной лексики.